长期以来，我国农村能源供应不足。20世纪80年代，全国还有40％的农户缺柴烧。由于煤、油、电的缺乏，直接燃用生物质能源，加剧了对树木草料的采伐，造成水土流失，沙漠化面积扩大，而且由于秸秆不能还田，土壤肥力下降，结构恶化。
发展沼气是解决我国农村能源短缺，改善农村环境的切实可行的途径。沼气是有机质（秸秆、水生植物、藻类、粪便等）在厌氧和一定的水热条件下，通过微生物作用转化而成的产物。主要成分有二氧化碳、氨、水、甲烷和氢等，热值在海立方米209～377千焦，是取之不尽，用之不竭的可再生能源。作物秸秆直接用作燃料，一个五口之家每天约需25千克，而将秸秆发酵制成沼气，由于热效率的提高，每天仅需要144千克，可节省燃料424％，而且秸秆、粪便等炼制沼气后产生的沼渣、沼液还是优质有机肥料，还田后，不仅肥效高，还能疏松土壤。此外，沼渣还能用作饲料，养猪、养鸭、养鱼。