C3I系统是70年代崛起的一种新的综合性的军事技术，是军队自动化指挥、控制、通信和情报系统的统称。
这种系统的主要特点是：综合运用微电子、计算机、信息处理等多种高技术手段，将侦察、通信和自动化指挥控制设备有机地组成一个大系统，快速准确地搜集、综合、筛选、分析和分发各种信息，预测各种危险，选择多种作战方案，评估敌我损失，所以被视为军事体系的神经中枢。
第二次世界大战之后，武器系统的发展迫使车队的指挥朝着现代化、自动化的方向发展。现代战争中，敌对双方都将受到多种威胁，各方都需要极迅速地做出反应，人的感官和反应能力是远远达不到这种要求的。为此，人们把在电子学、微电子技术基础上发展起来的电子计算机运用到军事作战的各个领域，使作战指挥自动化，从而逐步形成了指挥与控制系统，简称C2I系统。C2I即英文单词“指挥”和“控制”的字头，指把计算机引用到军事作战的各个领域，使作战指挥自动化。
随着远程武器的发展，特别是各种战略导弹和战略空军的出现，决策机构与作战行动的执行者之间彼此可能相隔数千千米甚至更远，单一的C2I系统已无法胜任现代化战争的指挥和控制，无法适时地进行大量情报数据的快速处理。因此，必须充分利用先进的通信技术和计算机技术，使指挥、控制、通信三者紧密地结合在一起，形成一个统一的整体，简称C3I系统。1978年美国国防部作出一个明智的决策，在五角大楼成立统一的管理机构，将战略部队和常规部队的各种指挥、控制、通信研制规划与信息源方面的研制规划合并成为一个统一体，将其置于统一领导之下。从此，这个包含有指挥、控制、通信与信息源的统一体，便被命名为C3I系统，即取指挥、控制、通信、情报四个英文单词的字头。
在C3I系统中，指挥与控制是基本功能，情报与指挥、控制并列，强调情报信息对实施指挥控制的重要作用，通信是它们的纽带，也可以说是C3I系统的基础。C3I系统广泛使用电子计算机及其他电子设备，实现了信息收集、传递、处理的自动化以及决策方法的科学化。它把指挥人员从大量的、繁琐的事务性劳动中解脱出来，指挥人员可以集中精力从事创造性的指挥活动。在由人、硬与软设备、信息源组成的C3I系统中，信息是被处理的对象，设备是处理的工具，人是处理过程的设计者、组织者、指挥者和成果的享用者。无论设备多么先进，人依然是决定的因素。指挥员的创造性指挥活动与自动化设备的功能巧妙地融为一体，极大地提高了军队的战斗力。
C3I系统涉及指挥、控制、通信、情报、计算机、软件、显示等许多方面，是一个复杂而有序的神秘系统。有人把指挥、控制、通信与情报说成是“胶”，意思是说它把军事力量粘合在一起。总之，它是由多个电子系统、电子分系统及电子部件构成的整个军事体系中的中枢神经系统，贯穿在整个军事活动之中。它不仅用于指挥战略核部队，也用于指挥常规部队；不仅用于战争期间，也用于各种危机及和平时期。C3I系统是整个国防力量联合作战能力、协同作战能力、应变能力的体现，是电子国防的最重要的标志之一。
由于C3I系统与新式武器配套使用，可以使武器的战斗效能提高几倍甚至十几倍，所以美军把它誉为“战斗力倍增器”，前苏联则把它视为继核武器、远程导弹之后在军事领域中发生的“第三次革命”。