海洋是怎样诞生的？这是人们探讨了几百年的问题。
起先，有人提出了一种有趣的假说，说是地球刚从太阳分离出来开始独立生活的时候，还是一团熔融状态的岩浆火球，由于太阳的吸引力和地球的自转作用，把一部分岩浆从地球上甩了出去。被甩出去的岩浆在地球吸引力的作用下，绕着地球不停地旋转，成为我们在夜晚常能看到的月亮。月亮起初用自己的光芒照耀大地，后来它变冷了，不再发光，只有借着反射太阳的光辉才能给我们月夜的明亮。
月亮被甩出后，在地球上留下一个大窟窿，这就是巨大而古老的太平洋。
月亮诞生时，地球一定经受了强烈的震动，这是不难想象的。强烈的震动会使地球表面产生裂缝，分离开来，于是，太平洋和印度洋也就形成了。
不过，这还只是一些干涸的海洋，里面没有水。水从哪里来呢？假设者认为，当地球诞生时，四周有一层很热很热的大气围绕着，随着地球不断地冷却，大气中的水汽便凝成水滴，水滴越积越多，落到地上，雨，便下开了。这是地球上第一次下雨，也是一次极不平常的雨，它没有止息地一直下了几万年，几十万年，甚至几百万年！于是干的海洋充满了水，变成了一片汪洋大海。那时候，地球上一片荒芜，没有任何生命的痕迹，更没有人类，自然没有谁来告诉我们那场雨水的故事了。
还有一种假说认为，像一个干瘪的苹果，由于内部水分蒸发使表面产生皱纹一样，地球在冷却的过程中也要收缩，在表面形成一层硬壳，并且褶皱起来，变得凹凸不平，那高耸的部分就成为山脉，那低洼的部分就变成海洋。这种学说能够说明许多地质现象，在19世纪下半期至20世纪初期，大多数地质工作者都相信它是正确的。
后来，人们发现了放射性元素。放射性元素蜕变产生的热量，把地球不断地烤热，地球不但没有冷缩，而且还在增热膨胀。这样，上面的两种假说就难以成立了。
到1910年，一个新的假说提出来了。德国地球物理学家魏格纳在阅读世界地图时，发现大西洋东西两岸的轮廓，虽然和其他海洋一样弯弯曲曲，但它们的形状却很相似，把它们合在一起，就像一块完整的大陆，不留什么空隙。事情为什么会这么凑巧呢？魏格纳脑海中留下了疑问。后来，他又从前人的研究中看到巴西与非洲曾经是连在一起的说法。"大陆是不是在移动呢？"这样的思想驱使魏格纳去研究，去实践。到1912年，正式提出了"大陆漂移"的假说。
大陆漂移学说认为，地球上原只有一块庞大的原始陆地，被广漠的海洋所围绕。后来，由于天体的引潮力和地球自转的离心力的作用，这块陆地分裂开来了，像浮在水上的冰块，不断地漂浮，越漂越远，越分越开，美洲脱离了非洲和欧洲，中间留下的空隙就变成大西洋。非洲有一半脱离了亚洲，在漂移过程中，它的南端略有转动，渐渐与印巴次大陆分开，印度洋也诞生了。还有两块比较小的陆地离开了亚洲和非洲，向南漂去，一直漂到很南的地方，这就是澳大利亚和南极洲。随着大西洋和印度洋的出现，原来的广漠大洋变小了，这就是今天的太平洋。
大陆漂移学说发表以后，轰动一时。但也引来许多人的反对。他们责问魏格纳，说深厚庞大、坚硬无比的大陆，怎么可能像冰块浮在水上那样灵活地漂来漂去呢？有人甚至说这个学说荒诞不经，随口胡说，危言耸听，是魏格纳在吹牛，是大诗人的梦呓。
面对众多的责难，魏格纳没有退却，仍然坚持研究下去。他认为，陆地是由比较坚硬的硅铝质物质组成的，比较轻；大洋则是由比较柔软的硅镁质物质组成的，比较重。较轻的硅铝质大陆完全能够像冰川那样，浮在较重的硅镁质洋底上漂移。大陆漂走后，硅镁质洋底露出来了，便形成了洋盆。
尽管如此，反对者仍然不肯罢休。他们责问道，就算大陆能像冰块那样浮在水上漂移，那又是什么力量促使它漂移的呢？要知道，浮在水上的冰块如果没有任何动力，它是不会自动漂移的。
的确，这是一个很难回答的问题。魏格纳起初认为，大陆漂移的动力来自地球自转的离心力，不过经计算，这个力实在小得可怜，无法推动沉重的大陆块。再说，大洋底是坚硬的，根本不像魏格纳想象的那样柔软。要坚硬的大陆在坚硬的洋底移动，离心力是根本办不到的。
地球上找不到这个力，魏格纳又把目光转向月球，认为月球对地球的引潮力或许有这个能力。令人遗憾的是，月球引潮力也很小，要让它去推动大陆，也不可能。这样，魏格纳陷入了山穷水尽的地步。随着1930年他赴格陵兰探险时不幸身亡，他提出的大陆漂移学说也就渐渐被人们冷落、遗忘，变成一个幽灵在地质学界飘荡。
但是，随着科学技术的飞速发展，随着海洋调查资料的迅速增多，仅仅过了30年，大陆漂移学说的幽灵又复活了，因为不少资料证明大陆的确曾在水平方向移动过。后来又直接测量到了美洲与欧洲的距离在不断扩大，红海的宽度在不断增加，说明大陆至今还处在漂浮移动中。于是，经过许多重要的修正和补充，综合各方面的研究成果，到20世纪60年代末，大陆漂移学说便以海底扩张学说，进而又以板块学说的新姿态出现，从而有力地推动了人们对大陆和大洋的进一步认识。
英国地质学家霍姆斯认为，在坚硬的地壳下面，有一层很厚的地幔物质，由于温度很高，压力很大，始终处在熔融状态，像沸腾的钢水，不断翻滚对流，产生出强大的动能。这一学说，给人们打开了思路，在它的基础上，海底扩张和板块理论相继提了出来。板块学说和大陆漂移学说、海底扩张学说一样，都认为地球表层是漂移着的，但它们的机制不同。大陆漂移学说设想大陆硅铝层在洋底硅镁层上漂浮，海底扩张学说认为是坚硬的地壳被驮在整个地幔对流体上漂浮，而板块学说则提出是岩石圈板块在地幔软流圈上漂浮。那么，什么是岩石圈？什么是软流圈？什么是板块呢人们发现，在地幔上部，有一层物质结构和地壳一样十分坚硬的区域，它的厚度包括地壳在内，平均达75～100公里，叫做岩石圈。岩石圈下面是一层厚度为100～400公里的物质变软的部分，具有可塑性，且始终在缓慢流动着，叫做软流圈。
板块学说认为，由于软流圈的对流是不规则的，因而它驱动岩石圈运动的方向也不一致。有些地方，对流的结果使岩石圈分离开来；有些地方，对流的结果使岩石圈相对而行；还有些地方，对流的结果使岩石圈平行滑动。这样一来，整个岩石圈就被分割成好多块，这就是板块。法国地球物理学家勒皮雄把整个岩石囤分为六大板块，即太平洋板块、印度洋板块、亚欧板块、非洲板块、美洲板块和南极洲板块。板块之间老是"你拉我扯"的，互不相让，因而形成了许多地质现象。如印度洋板块与亚欧板块发生猛烈撞击，地壳因而产生褶皱，地层隆起，于是，喜马拉雅山横空出世。
板块学说能够解释以前各种学说不能解释的许多现象，比以前任何一种学说更有说服力，而且得到了许多洋底新发现所提供的越来越多的证据，因而赢得了绝大多数地质学家的支持。