我国晋朝有个叫葛洪的人，他在《神仙传·麻姑》一书里说，神仙麻姑看见东海曾经三次由海洋变桑田，由桑田变海洋。桑田指的就是陆地。虽然这是神仙见到过的景象，凡人不一定见得到，但现有的资料足可以说明，海洋和陆地的确有着沧桑之变，海洋一开始并不就是现在这个样子，而且可以肯定，将来也不会像现在这个样子。自然界在不断地运动、变化，海洋也毫不例外。我国曾拍摄过一部彩色科教电影，它生动地记录了我国科学工作者在世界第一高峰——珠穆朗玛峰进行科学考察的情景，它使我们信服，屹立在我国西南边境的喜马拉雅山，在1.8亿年以前，是一片浩瀚的海洋，是鱼虾游弋的地方。后来，在距今7000万年到4000万年前，它横空出世，升出海面，越升越高，才变成了今天世界上最高的山。
喜马拉雅海虽已变迁为喜马拉雅山，但原来生活在海中的许多水族所成的化石，仍然在那里成为历史的见证，像一本没有文字的书本，记载着这一地区的古往今来。特别是一种鱼龙化石，它是古代海洋中称霸一时的凶猛动物，这就有力地说明了喜马拉雅山是海枯陆出、后来居上，挺升成为最高、最年轻的"世界屋脊"。我国科学工作者还发现，喜马拉雅山还在继续增高，在最近1万年中有强烈上升的趋势。喜马拉雅山的成长过程，再一次证明了一条真理，世界上万事万物都在运动、变化、发展，海洋和陆地也不例外。
海洋和陆地为什么会变化？它们是怎样变化的呢板块学说认为，这主要由于地球内部熔融状态的岩浆翻滚对流，使洋底扩张引起的。岩浆在洋底或大陆地壳薄弱的地方向上涌升，推动新的洋底向两侧推移。于是，海洋就越来越大，其两岸陆地的距离也越来越远。像大西洋，2亿年前，并不是一个大洋，美洲和它对岸的欧洲，非洲是连在一起的，由于海底扩张，它们分开来了，形成一个裂隙，流进海水，便形成一个大洋。海底扩张不断进行，大西洋也越变越宽，2亿年后的今天，就变成现在这个模样。
现在的红海就是一个大洋的胚胎，它还在不断地扩张，两岸的距离不断增大。它南面的东非大裂谷也在继续张裂。当它扩张到一定的时期，也会像红海那样，逐渐变成一个新的大洋。
现在的大洋和高山，也不是一成不变的。大西洋仍在以每年1～4厘米的速度扩张，5000万年后，它的宽度将增加500～2000公里。
眼下的喜马拉雅山正以每年1～5厘米的速度上升，两万年后，它的高度就要超过一万米了。同时，印度洋也将不断扩大。
非洲将不断向北移动，从而使地中海不断缩小，最后完全消失。西欧和非洲将进一步连接起来，从而使阿尔卑斯山更加高耸。
随着大西洋和印度洋的扩大，太平洋则不断缩小，5000万年后，它就不是最大的大洋了。如果几千万年或几亿年后，再来看看地球上的海洋和陆地，它们就会变得面目全非。
简单说来，地球上海洋和陆地的变迁，主要是板块不断活动的结果，但是，与气候的冷暖也有很多的关系。地球上曾有几次气候相当寒冷的时期，最后一个寒冷期到来时，三分之一的陆地表面被厚厚的冰雪覆盖。地面上水分大量结冻，海面因此下降，一部分浅海变为陆地。后来气候转暖，冰雪融化，海面上升，陆地又变为海洋。
在我们的星球上，到处可以找到桑田的痕迹。太行山上的贝壳、卵石，诉说着那里从前是海洋之滨，由于地壳的上升，才使这些海洋生物的遗迹出现在山崖之上。红旗渠两岸的岩石山峦，一层层地铺叠起来，又使人们仿佛看到了这里更早的时候是一片浩瀚的大海，像喜马拉雅山一样，它也横空出世，升腾起来了。
我国西南地区的奇特风景，也是古海的见证。在2亿多年前，这里也是一片汪洋大海，含有丰富石灰质的海洋生物的骨骼，沉入海底，变成石灰岩。当海底成为陆地以后，地下水和雨水沿岩石缝隙中流过，使石灰岩不断溶解，缝隙越来越大，终于形成了巨大的洞穴。水从洞顶渗漏而下，水分蒸发净尽，石灰岩便残留下来，变成倒悬的钟乳。水滴如果滴在地上，便会在地上"长"出石笋。同时，钟乳和石笋连接起来，又会形成奇妙的石柱。那轰鸣的瀑布，是水流在空洞中流过，在悬崖峭壁处冲落下来造成的壮观。
荷兰的海岸每年都在下沉。1682年，人们在一块巨大的石头上刻下了海面的标记，到1953年发现，标记已沉没在水中130厘米，海岸平均每年以0.47厘米的速度下沉。现在，荷兰全国有四分之一的土地位于海平面以下。
意大利那不勒斯地方的一座古庙，几经升降，是很多人都知道的事，庙宇的三根大石柱，分布着许多海洋生物的遗迹，说明它曾沉入海中，尔后陆地上升，它又露出海面。现在，它又在往下沉呢万年来，渤海、黄海、东海的大部分和南海的一部分，也曾因海水的进退，时而海洋变成陆地，时而陆地变成海洋。在距今3万年到1.2万年期间，气候十分寒冷，海面下降了150多米，渤海、黄海和东海的大部分都水枯陆出，中国和日本连在一起，我国的台湾省也与大陆浑然一体了。后来气候转暖，海面上升，中日两国才变成一衣带水的邻邦，大陆与台湾之间也变成隔海相望。
沧海桑田的例子真是不胜枚举。