在沧海桑田的变迁中，我们没有忘记那些珊瑚虫的"功绩"，它们像"伟大的建筑师"，筑起大大小小的岛屿，像一颗颗珍珠，镶嵌在碧绿的海面上，把大海点缀得更加美丽。像我国的西沙群岛，就是那些珊瑚虫长年累月"建设"的结果。
一树红花照碧海，一团火焰出水来。
珊瑚树红春长在，风里浪里把花开。
这是电影《红珊瑚》的主题歌。乍听起来，这珊瑚乃是海中树木，还会开红花。即使从珊瑚树枝的形状来看，也很难不把它看作树木。事实上，自古以来，人们都是把它当作植物的，如世界著名的分类学家林奈就称珊瑚为植虫，其他生物学家也说它是植物或藻类。只是到了18世纪以后，科学家才为它正了名，正式确认它是动物，是生活在海底的一种腔肠动物，并把它叫做"珊瑚虫"。
珊瑚虫有着坚硬的石灰质骨骼，喜欢聚居。后一代在前一代的骨骼上繁殖，一代代长下去，就能构成巨大的礁体或岛屿。当珊瑚沿着大陆海岸生长时，长年累月，珊瑚虫的"建筑物"也会使海岸不断扩大，增加陆地的面积。
珊瑚的颜色非常好看，红、白、黄、绿，鲜艳异常，形如树枝，玲珑剔透。所以长期以来，人们才会被这些表面现象所迷惑，以为这是长在海底的植物，实际上它却是一种腔肠动物。这些动物生长条件很特别，一定要在阳光充足、透明、温暖（25～30℃）的海水中生活，否则就会大量死亡，所以只能在水深不超过40～60米的热带浅海中找到它们。
我国南海上的南沙群岛、东沙群岛、中沙群岛，也都是些珊瑚岛。太平洋中部和印度洋都有许多珊瑚岛。
珊瑚岛细分起来还有些特别的名称。有的珊瑚在岛屿四周堆积起来，和岛岸连在一起，形成"岸礁"。我国台湾省的一些海岸和台湾周围的一些岛屿，大多数是这种岸礁。如果岛屿稍有下沉，岸礁外侧的珊瑚仍然可以继续生长，而内侧的珊瑚则因与大海隔开，得不到食物而死亡，结果它们便像堡垒一样护卫着岛屿，就叫做"堡礁"。在堡礁与岛中间留下浅浅的泻湖。世界上最有名的堡礁分布在澳大利亚东岸，绵延2000公里，宽50～60公里，很是壮观。也有岛屿完全沉入海中，珊瑚礁便单独成为一个圆环留在海面，这就是"环礁"。它的形状各种各样，有的像滚圆的圆环，有的稍扁，还有的像三角形和多角形。这种环礁在我国南海上的岛屿很多。
沧海桑田的变迁，大多数是缓慢得使人无法直接看得到，但也有突变，它使我们在几小时内就能亲眼见到这种变迁的过程。
7月7日，地中海海面上，突然升起了一个岛屿。8月，英王赶忙宣布这个尤利娅岛为他们所有。可还没有等上3个月，即当年11月的一天，尤利娅岛又从海面消失了，真是一场空欢喜在离澳大利亚东岸大约1600公里的太平洋上，有一个叫法尔康的小岛，在1951年突然不见了，可是过了11年，它竟重新浮现出来。
是什么原因使岛屿突然消失和出现呢？这是海洋里火山和波浪所作的工作。
火山是地壳里面的岩浆冲出地壳时的现象。由于地球内部温度很高，压力很大，岩浆像沸腾的钢水到处乱跑。地壳某个地方有裂缝时，它就冲出来。冲出地壳以后，压力减小了，岩浆中的气体和水汽就会膨胀，发生火山爆炸现象。火山喷出的熔岩或碎屑物质在海底不断堆积，堆到高出水面便形成岛屿，叫做火山岛。
火山岛的例子是很多的。1796年，太平洋北部阿留申群岛中间就生成了一个不大的火山，火山不断喷火，熔岩越积越多，没过几年，就形成一个30平方公里的岛屿。几十年后的1883年，这个岛附近又出现了一个小岛。又过了几年，第三个小岛又露出了水面。太平洋中著名的夏威夷群岛也是由海底火山喷发形成的。