海流为人类带来许多利益，也带来一些灾害。
当秘鲁沿岸的海流源源不断地把大量营养丰富的冷水升到表面，大群冷水性鱼类在这里愉快地生活的时候，却往往有一支海流突然跑来打扰它们，这是一支小小的暖流，叫做厄尔尼诺。
厄尔尼诺的老家在太平洋东部，从赤道向南流动，行迹不定，非常神秘。有时候见不到它的影子，有时候又会突然闯到秘鲁沿岸来，使海水迅速变暖，带来巨大的灾难。当它来到秘鲁卡亚俄地区近海时，顷刻间，冷水性的浮游生物几乎全部丧失性命。一部分鱼虾虽然逃走，相当多的却难于幸免。不到几天，海面布满了海洋生物的尸体，腐烂的有机物分解产生大量硫化氢，海水腥臭异常，并且迅速变黑，就连过往的船只和附近的海滩也被染成黑色。大量海洋生物死亡，又使一些海鸟因丧失食物而饿死，或者弃幼鸟而远徙，使当地的鸟粪工业也受到巨大的损失。
不仅如此，随着厄尔尼诺的南下，秘鲁沿岸的雨水也突然多了起来。1925年3月，特鲁希略地方的降水量有395毫米，比往年3月份的平均降雨量多九十倍，倾盆大雨无疑会造成水灾和土壤侵蚀。1941年厄尔尼诺再次来临时，雨量更大，灾害也更重。
秘鲁近海是一个上升流海域，在这里，海洋深处的冷水源源不断地从深处向上涌升。由于深层冷水的上升，使原来比较温暖的海面变冷了，所以，喜欢冷水的鳀鱼就大批大批地游到这里来，使这里成为大渔场。但是，当厄尔尼诺暖流闯来时，由于它带来赤道的高温海水，使冷水区的温度顷刻上升，冷水性的鳀鱼经受不住"酷热"，便大量死亡。然而，这一现象过去不十分显著，因而未引起人们的注意，所以一直鲜为人知。但是，一次次严重的灾难降临后，人们才对它刮目相看，仔细地研究起来。研究之后发现，这位不速之客常常在圣诞节不久后光临，于是人们就把它叫做厄尔尼诺，这是西班牙文，意思是"圣婴"。
后来，人们还发现，厄尔尼诺的来临，不仅秘鲁沿岸的气候会突然变化，其他许多地方的气候也一反常态，该下雨的地方滴雨不下，一向少雨的地方却又大雨滂沱；该是炎热的季节出现低温寒冷，该是寒冷的季节又出人意外地酷热，人们惊呼：地球发疯啦厄尔尼诺出没无常，总是突然而来，悄悄而去，很难找到它的规律。1953、1957、1963、1965、1972、1976年它先后出现过，每次都使全球许多地方的气候来了个大变化。如1972年和1976年出现时，热带和副热带的广大地区就经历了一场百年少有的寒冷，1976年我国东北部地区就因低温反常气候，造成了几十亿公斤粮食的减产。
1983年，厄尔尼诺又一次出现，使地球上许多地区的气候又一次不同寻常。印度出现特大干旱，厄瓜多尔降雨量比平常大一百倍，秘鲁则遭到雪崩的严重破坏。
厄尔尼诺是一支不受欢迎的海流，也是一支神出鬼没的海流。为了探索这支海流的秘密，许多科学工作者在进行调查研究。科学家们发现，厄尔尼诺的发生有间隔越来越小、频率越来越高的趋势。1791～1931年的140年中，大约发生过12次，平均每11.6年1次。1941～1983年期间，间隔缩短，平均每4.6年1次。此后，间隔越来越短。如果从1791年计算到2007年，则216年中共发生28次，平均每7.7年1次；而从1991～2007年，短短的16年就发生了6次，平均2.6年就有1次。厄尔尼诺发生得越频繁，气候反常的现象就越多，带给地球的灾难也会越来越重。
世界上许多事物都有正反两个方面，厄尔尼诺现象竟然也是如此，它的反面现象叫"拉尼娜"，是"小女孩"的意思。厄尔尼诺是赤道太平洋东部海水异常变暖的现象，而拉尼娜则是赤道太平洋东部海水异常变冷的现象。拉尼娜也会引发气候异常，但其规模、强度和出现频率都要弱于厄尔尼诺。