涨潮的时候，海面上升，必然有海水流来；落潮的时候，海面下降，海水势必又要流走，于是，伴随着潮汐的涨落，发生了海水在水平方向的流动，叫做潮流，它和潮汐是一对"双胞胎"。
潮流和海流大不一样。海流的速度和方向比较固定，潮流的速度和方向随时都在改变。最简单的情形是：涨潮时它流进来，落潮时它流出去。由于地形、海区的轮廓和地球自转的影响，潮流变得很复杂，潮汐涨落一次，潮流的方向就得旋转三百六十度。
潮流对军事、渔业、航运有很大的影响。有一种触发式水雷，敌舰触到能引起爆炸。这种水雷是用绳索系住布在水下一定的深度处，变化不定的潮流会使它偏离原来的位置，结果起不到应有的作用。同样，发射鱼雷，如果不知道潮水的方向和大小，就不能正确地命中目标。
生活在海底的底层鱼类，渔民采取拖网捕捉，捕获量的高低与潮流也大有关系。如果在大潮的时候下网，因为大潮流速大，容易把海底的泥沙搅起，使海水变浑，底层鱼类经受不住浑浊而剧烈动荡的海水，纷纷起浮避开，鱼群分散，捕获量就少了。小潮下网，流速小，鱼群集中，捕获量就能显著增加。
捕大黄鱼就不一样，它是生活在海洋中、上层的鱼类，就用围网捕捞。吕泗渔场等地的大黄鱼喜欢在潮流大时集群产卵，这是捕捉的好时机。浙江岱巨洋、大目洋、猫头洋等渔区，也都是在夏季大潮汛时捕大黄鱼。
东海中部及长江口等海区，冬、春季常会出现上、下水层潮流方向不一致的情况，造成失网或网筒倒翻的现象，给作业带来不少困难。航行的船舰，顺流可以增加速度，节省燃料；逆流则会减慢速度，不能按时到达目的地，影响任务完成。不了解潮流的方向，船舰有可能偏离预定的航线，发生搁浅和触礁事故。
潮流也可以发电，而且潮流电站毋须建水库，直接利用水流推动安装在海底或海中的水轮机，因而它造价低廉且无污染。2005年底，我国在浙江岱山建成了首座潮流发电站，功率40千瓦，亚洲第一。这个试验站采用的关键技术和独立发电系统达到了国际先进水平。
据联合国教科文组织估计，全球蕴藏的可开发的潮流能总量为30亿千瓦，而舟山群岛一带大部分海域潮流速度在2米／秒～4米／秒之间，其可开发的潮流能占全国的50％以上。因此，联合国工业发展组织对岱山潮流能发电项目十分看好，打算在此再建一个功率为120～150千瓦的潮流电站，进一步推动潮流能资源的开发。眼下所建的岱山潮流电站被评为全球可再生能源领域最具投资价值的十大领先技术之一。
英国政府为实施减少二氧化碳排放计划，资助一家公司在其北部海域设德兰群岛附近试验一种新型的潮流发电装置。装置安装在海底，高出海底20米。水轮机的叶片与机翼相似，翼展为15米。在流速2米／秒～3米／秒的海中工作。每台设备功率为150千瓦。