有一次，摩洛哥国王兰尼三世到地中海去泛舟游览。突然，狂风大作，波浪滔天，把他的游艇打得东摇西晃，上下颠簸得非常厉害。国王想，这么大的游艇，都能被浪头轻轻举起，可见海浪的力量是多么巨大。为什么不能把它利用起来呢？看来，这位国王还真有点科学头脑。
海浪的力量的确很大。巨浪曾把1700吨重的岩石打翻，把13吨重的石块抛到20米高空。海浪冲击海岸时，每平方米的力量可以达到60吨。这么大的力量，让它去推动发电机发电自然是没有什么问题了。有人估计，全世界海洋波能可发电25亿千瓦。英国周边海域是海洋波能最丰富的海域之一，如果发电效率为25％，那么，在英国沿岸1000～2000公里长的海域安装海浪发电设备，它们发的电就可以满足英国电力需要量的一半。所以，海浪也是一种很好的海洋能源。它没有污染，可以再生，只要有风，它就能运转。
早在1992年，联合国就把波浪发电列为开发海洋可再生能源的首位，沿海国家都十分重视，加大力度，积极开发。1964年，日本最先研制成功使用海浪发电的航标灯。1980年，日本与国际能源组织共同建造了一艘叫做"海明"号的海浪发电船。它很特别，底下有许多洞，船随海浪一起一伏，海浪就压缩洞里的空气。突然受到压缩的空气，会形成一股高速气流，产生很大的力量。在船舱里装上发电机，就可利用高速气流的力量去推动它们发电。这艘"海明"号的输出功率为125千瓦。虽然功率不大，但说明海浪的确是可以发电的。1982年，又造了一艘新的"海明"号海浪发电船，输出功率提高到2000千瓦。日本人还打算造一艘20万千瓦的大型海浪发电船，用电缆把电输送到陆地上去。
挪威在卑尔根附近的岛上建了一座装机容量为500千瓦的振荡水柱波力电站和一座装机容量为350千瓦的楔形波浪电站。英国于1991年在苏格兰的艾来岛建立的波浪电站，使用一台韦尔斯气动涡轮机，把一个狭窄岩谷的波能变成电能，这是目前世界上最先进的波浪发电装置。
我国小功率的波力发电，也早已用于导航浮标和灯塔。1996年，中科院广州能源研究所在汕尾遮浪半岛建立的100千瓦岸式振荡水柱波力电站，是我国"九五"科技重点攻关项目。2005年，我国自主研制的波能独立稳定发电系统，海上实验已获成功，这是世界上首座波能独立稳定发电系统。这一突破性进展，使一直受到怀疑的波能发电的商用前景，展示出诱人的曙光。
当今，波力发电发展的主要特点是：法国开发最早，日本后来居上，英国是研发中心，中国发展稳定，多国正在普及。