一个没有月光的夜晚，有一艘轮船在海洋上航行，船上的人发现前方闪烁着光亮，好似点点灯火。是什么港口到了吗？继续向前驶去，却找不到陆地的痕迹，只有一片令人目眩的光亮，在茫茫的海洋上闪烁。站到高处向四周瞭望的海员们惊奇地叫了起来：大海开花了光芒四射的海面，闪闪烁烁；水中的游鱼，环上一圈神话般的光晕，十分动人；风车似的光轮不停地转动，把大海映得时明时暗，绚烂异常。
是谁把黑暗的大海照亮？是谁向大海撒下美丽的光环？这是千百万海洋里的"小主人"——浮游生物带来的美景，人们称为"海里开花"或"海火"，科学上叫做"海发光"。
在许许多多浮游生物当中，有一些具有发光的本领，像夜光虫、多甲藻、裸沟鞭虫、红潮鞭虫等就能发出微弱的亮光。平时，光亮不易被人眼察觉，但当它们大量繁殖起来，并且受到外界的刺激时（比如船尾螺旋桨的搅动，大型动物的跳游，特别是波浪把海水冲上礁石），它们就要大放光明了，海面上就顿时光点闪闪，火花四射。
有些长度在1厘米以上的海洋动物，如水母、大群体的火体虫等，在受到外界刺激后也能发光。又因为它们发光时间不等，此起彼落，形成明暗相间的光条纹，煞是好看有人在破冰船压碎冰块时看到了"火点"，先以为是海冰也在发光，其实这是冰水里的浮游生物发出的亮光，冰本身是不会发光的。
海火美丽异常，变幻莫测，不仅供人欣赏，对渔业生产、军事和航行都有直接关系。
渔民常借明亮的海火寻找鱼群，用这种方法捕捉沙丁鱼、鲐鱼和鲱鱼，取得了很大的成功。也借鱼群游动激起的海火发现鱼群，如根据受惊的鲻鱼四处乱窜并跳出水面激起的海火来发现鲻鱼。更有趣是，在漆黑的夜晚，鲸喷水产生的海火好像在向渔民报告："我在这里"。
然而，海火也会妨碍捕鱼。有一些鱼特别怕光，像鹤鱵鱼，晚上划一根火柴就能把它吓跑，在有海火的地区就休想捕到它们。
海上夜战，特别要注意海火现象。军舰航行激起的海火，固然容易暴露目标，也有利于搜索敌人的舰艇。注意鱼雷激起的海火，就能躲避鱼雷的袭击，转危为安。
海火为航海指明暗礁、浅滩、沙洲和冰山也是常有的，但海火也迷惑了不少航行者的眼睛，使他们看不清目标，造成航行事故。
构成海火的生物光和一般常见的光不同，它属于"冷光"，即只发光不发热。陆地上萤火虫发出的也是这种"冷光"。人们根据对萤火虫的研究发明了日光灯，比普通的白炽灯优越。可以相信，随着对海洋生物发光的进一步研究，人类一定能够发明更多更好的新光源。