一滴海水，晶莹透亮，肉眼看上去，里面什么也没有，把它放在显微镜下，嘿，真是别开生面了！看哪，有的像闪光的"表带"，有的像细长的"大头针"、扁平的"圆盘"，甚至像精致的"铁锚"……令人眼花缭乱。这是些什么呢这是浮游生物。
浮游生物身材短小，大多数只有千分之几到百分之几厘米，肉眼是看不见的。它们的游泳本领也不高，有的根本不会游泳，只是随波逐流而已。但也别轻看了这些小个子，它们的繁殖能力可强呢！如果在适合的环境下，一个浮游生物的个体，任其发展，几天工夫就可填满整个海洋！即使受各种自然条件限制，其数量仍然可观得很，它们可称得上是海洋里的大家族了。
浮游植物占浮游生物的绝大多数，它们多半形态简单，只有一个细胞，是地球上资格相当老的一种低等生物。尽管这个家族的成员形形色色，种类繁多，但最主要的是硅藻一家，它占了浮游植物的百分之六十。其他是腰鞭藻、裸石藻、海球藻和硅鞭藻等。
硅藻的细胞很有趣，它如同透明的水晶箱，又好比一间小小的"房屋"，"墙壁"上雕着各种式样的花纹。它们喜欢一个个连接起来，组成各种形状的群体，显微镜下看到的"表带"、"大头针"、"圆盘"、"铁锚"，就是这种硅藻。
浮游植物靠太阳光和吸收海水中的营养盐生活。每当春季来临，明亮而温暖的阳光使这些微小的植物苏醒过来，浸润在初春异常肥沃的海水中。优越的自然条件，给浮游植物的生长带来良好的时机，于是，它们迅速繁殖，没过多久，就铺满了广阔的海面，把几百万平方公里的海域，染成黄的、绿的、棕红的……没有阳光，浮游植物不能生存，所以它们必须生活在阳光充足的海洋表层。那么，它们有使自己呆在表层而不沉到海底去的本领吗？有！你看，它们当中有些长得体态轻盈，身体里90％以上充满水分；另一些则长了许多突起物和刚毛，长成球形，或者长得像降落伞，尽量扩充身体的表面积，以便增加浮力和摩擦力，使它们毫不费力就可长期漂浮在水中。
浮游植物的个体虽然小得微不足道，却是海洋中原始食物的生产者，要是没有它们，海洋里的大生命恐怕也就无法生存了。尤其是硅藻，营养丰富，容易消化，不仅浮游动物、小鱼小虾和贝类喜欢吃，许多大家伙，像鲸等也都直接以它为食料。浮游生物的多寡，明显地决定着鱼类的产量，这是无可置疑的了。每年春天，对虾和许多鱼类都喜欢来我国渤海、黄河口一带产卵，就是因为这里风平浪静，水温适宜，浮游生物非常丰富的缘故。
海洋细菌也是浮游植物，比硅藻还要小，5万个细菌连接起来才只有1厘米，实在小得可怜，然而它们对其他海洋生物的生长，却有着举足轻重的作用。因为它们能分解死亡的生物尸体，变成各种营养盐，而这些营养盐正是浮游植物生活的必需品。由于细菌的作用，才使海洋里的营养盐循环不息。细菌还是小型浮游动物和各种幼虫的食料。海洋里要是没有细菌，浮游生物就不可能大量繁殖，其他海洋生命的生长也会大大受到限制。
浮游生物是鱼类的基础饵料，哪里浮游生物多，哪里就会有大的鱼群，所以可以根据浮游生物的分布情况来寻找渔场。这么大的海洋，怎样才能及时了解哪里有大量的浮游生物呢？在过去这是很困难的事，现在有了人造卫星，就可以做到这一点。用卫星跟踪，就可立即知道哪里有浮游生物聚集，它们的动向如何，这对于渔业生产是十分有用的。
以色列科学家经过研究，说是浮游生物能够呼风唤雨。这听起来好像不可思议，其实道理也很简单。因为浮游植物的叶绿素可以吸收太阳光进行光合作用，浮游植物多了，吸收的太阳光也多，大部分太阳光在海面被吸收了，进入水下的阳光自然就少了。进入水下的阳光少了，海水的温度就要降低。因此，浮游植物数量的变化，就能影响海水的温度。海水的温度改变了，海洋的蒸发量也会随着改变，从而天空的云量也会改变。天空的云量起了变化，气候状况特别是降水量也会变化。所以研究人员说："西太平洋里的浮游生物群变化，也能引起印度下雨。"
浮游生物不仅是鱼类的基础饵料，也是人类食物来源的一部分。有些浮游生物本身就是渔业资源。比如海蜇、毛虾、磷虾、糠虾，就可以直接作为人类的食品，或制成虾酱。
有些浮游生物还有吸收水中的有害物的本领，所以有净化水质的能力。
浮游生物固然有重大的经济意义，但也不是所有的浮游生物都有益，有些浮游生物对鱼类反而有害。像蓝绿藻、鱼腥藻等，当海水中的营养过剩时，会大量繁殖，使局部海水变色，形成赤潮，危害很大。
为什么赤潮会带来很大的危害呢？这是因为有一些赤潮生物含有毒素，这些含有毒素的赤潮生物被其他海洋生物吃了以后，就会引起中毒死亡；而另一些赤潮生物会分泌出黏液，粘在鱼、虾、贝等生物的腮上，妨碍呼吸导致死亡。人要是吃了含有毒素的海产品，就会造成严重的后果。再说，大量赤潮生物死亡后，其尸体在分解过程中要大量消耗海水中的溶解氧，造成缺氧环境，引起鱼、虾、贝的大量死亡。总之，赤潮的发生，破坏了海洋的正常生态结构，因此也破坏了海洋中正常的生产过程，从而威胁海洋生物的生存。
为什么海洋里会发生赤潮呢？这主要是因为大量的工业废水、生活污水以及残留的农药流入海洋造成的。
现在，赤潮已经成为一种世界性的公害，美国、日本、加拿大、法国、瑞典、挪威等工业发达国家，许多第三世界国家和地区，以及我们中国，赤潮发生都很频繁。我国周围的四个海区赤潮的危害也不小。2006年，全海区100平方公里的赤潮区域就发生过31次，1000平方公里的赤潮区域也发生过7次。赤潮高发区集中在渤海湾、长江口和浙江中、南部海域。
利用浮游生物的有利一面，防止有害的一面，并化害为利，是提高海洋生产力的一个重要课题。