四百多年前，当哥伦布一行在大西洋上航行时，发现远处有一块绿色的"草地"，以为大陆已经临近。赶紧驶向前去一看，却大失所望，"草地"消失了，眼前是一片茫茫的海上大草原。船队艰难地在一望无际的大草原上航行，几天几夜都没能找到尽头。也许前面会遇到暗礁、浅滩吧，人们忧虑着这神秘的海上草原给船队带来的不幸。后来才知道，他们正处在北大西洋中心，离大陆还远着哩！他们是进入了长满马尾藻的海面。因为这一带水流微弱，风平浪静，漂浮的马尾藻不能远游，便在这里定居下来，繁衍后代，盖满了大约450万平方公里的海面，使这一海域赢得了"马尾藻海"的称号。
海洋里一万多种植物，绝大多数是藻类，马尾藻就是其中过漂浮生涯的大型藻类。不过，浅海海域许多藻类却长在海底，营固着生活。这些固着海藻，不像陆上植物扎根于土壤，用根吸取养分，而是用假根附着在海底或岩石上，直接从海水里获得营养物质。最长的海藻可达300多米，超过陆地上任何高大的树木。成群的海藻竖立在海中，构成巨大的海底森林。由于它们具有柔软的身躯，故能屈折自如，随波摆动。大风大浪固然能把海岸、码头损坏，却损坏不了这些海底森林，它们起到了天然防波堤的作用。
海带也是较大的海藻，一般长2～4米，最长可达7米。海带喜欢在冷水中生活，以2℃～15℃最为适宜，它含有大量的碘。碘是生命必需的微量营养元素。如果缺碘，就会患上甲状腺肿大病，脖子变得又粗又大。少年儿童缺碘，就会影响发育，引起智力低下，甚至出现聋哑和斜视。平时常吃点海带，对人的健康有很大的好处。
海带有较高的营养价值，含蛋白质、脂肪、糖、维生素等多种营养成分，是价廉物美的大众食品。凉拌海带丝、海带炖排骨、海带烧肉、肉丝炒海带丝、海带汤，样样美味可口。
在工业和医药上，海带的用处也很多。它可以提炼碘、镁、铁、氯化钾等，还可以制褐藻胶和甘露醇。用海藻胶制成的药物能预防和治疗糖尿病、重金属中毒、高胆固醇、高血脂及高血压等病，有很好的疗效。吃干海带时，总能见到上面有一层白粉，许多人以为是盐，把它洗掉了。其实这不是盐，而是甘露醇，洗掉了很可惜。甘露醇对降低颅内压和眼内压有明显的疗效，有消除脑水肿、利尿及预防早期肾功能不全的作用，还可制成治疗冠心病、哮喘的急救药和抗癌药。
海带原来是生活在白令海峡和日本北海道沿海的藻类，只是偶然的机会附着在船底下才被带到我国，并在我国北方沿海安家落户的。由于它用处很大，人们才开展了大规模的人工养殖活动，并通过科学研究，把一向只能生活在北方海域的这种海藻，成功地移植到了南方海域中，使我国沿海到处都能养殖海带。
紫菜也是海藻的一种，生长在浅海潮间带岩石上，富含蛋白质和碘、磷、钙等物质，我国沿海都有生产。紫菜味道鲜美，营养丰富，是很多人都喜爱的一种海洋食品。它还有降血脂、降胆固醇的功效。从紫菜中可提取琼脂，而琼脂在食品工业、化妆品工业上有广泛的用途。石花菜、苔菜（也叫苔条）、裙带菜、鹅掌菜、鹧鸪菜和江蓠等，也都是有较大经济价值的海藻。石花菜、江蓠可制琼胶，做清凉饮料和软糖。琼胶的粘着力很强，不仅可粘一般东西，还可巩固水泥，制模型、胶版等。苔菜也是可口的食品，用油煎炒，又脆又香。鹧鸪菜又叫海人草，是很好的驱虫药，还可治小儿消化不良。
石莼和马尾藻是重要的牲口饲料，掺到其他饲料里，可使家畜发育正常。许多海藻是很好的氮肥和钾肥，沿海农民常去海边捞海藻作肥料。
海藻的用处虽然很大，但到目前为止，在总共约4500种固着海藻中，被广泛利用的只有70种左右，如能进一步加以利用，人类将从海洋里得到更多的财富。