活城变成死城庞贝城是意大利半岛西南角坎佩尼亚地区一座历史悠久的古城，西北离罗马约240公里，它位于维苏威火山西南脚下10公里处，西距风光绮丽的那不勒斯湾约20公里，是一座背山面海的避暑胜地。
据记载，庞贝城是由奥斯坎斯部落兴建的，早在公元前7世纪，它已是一座人口稠密、商旅云集的小城。公元前89年，庞贝城被罗马人占领，成为罗马帝国的属地。到公元79年为止，这里已成为富人的乐园，贵族富商纷纷到此营建豪华别墅，尽情寻欢作乐。庞贝城人口超过2.5万人，成为名闻遐尔的酒色之都。
维苏威火山海拔1277米，据地质学家们考证，它是一座典型的活火山，数千年来，它一直在不断喷发，庞贝城就是建筑在远古时期维苏威火山一次爆发后变硬的熔岩基础上的。可是，在公元初年，著名的地理学家斯特拉波根据维苏威火山的地形地貌特征，断定它是一座死火山，当时的庞贝人完全相信斯特拉波的这一论断，对维苏威火山满不在乎。火山的两侧种上了绿油油的庄稼，平原上到处遍布着柠檬林和桔子林，还有其他果园和葡萄园，他们万没料到这座“死火山”正在酝酿着一场毁灭性的大灾难。公元62年（或63年）2月5日，一次强烈的地震袭击了这一地区，造成了许多建筑物的毁塌，我们今天在庞贝城看到的许多损坏的建筑都是那次地震造成的。地震过后，庞贝人又重建城市，而且更追求奢侈豪华，然而，庞贝城还没来得及完全从那次地震中复苏过来，在公元79年8月24日这一天，维苏威火山突然喷发了。
瞬息之间，火山喷出的灼热岩浆遮天蔽日，四处飞溅；浓浓的黑烟，裹挟着滚烫的火山灰，铺天盖地降落到庞贝城；空气中弥漫着令人窒息的硫磺味。熏得人头昏脑胀。很快，厚约5.6米的熔岩浆和火山灰就毫不留情地将庞贝城从地球上抹掉了。历史的记载也从此中断。
这次大灾难的目击者小普林尼（公元61或62～约113）在悲剧发生后的第6年，应罗马著名历史学家塔西佗（约公元55或56-120）之请，给塔西佗回了两封信，生动描述了维苏威火山爆发时的状况。小普林尼写的这两封信，被认为是最早的火山学文献，现在最原始的信件抄本保存在意大利佛罗伦萨的劳伦琴图书馆里。小普林尼追述道：“一片硕大的乌云，呈伞形出现在地平线上，大火熊熊，反衬在阴暗的天空中，显得格外明亮。地震频频，使屋子东摇西晃。但是我们不敢到外边去，因为燃烧着的熔岩颗粒像大雨一样纷纷下落。……后来黑云终于渐渐消散，太阳终于露出了光辉。一切都发生了巨变，因为大地覆盖了厚厚的尘土，仿佛刚刚下了一场罕见的大雪一样。”小普林尼住在与庞贝城相隔20公里外的那不勒斯湾彼岸的米思尼姆城，感受尚且是如此恐怖，可想而知，庞贝城的景象该是如何的悲惨了。
那时庞贝城有2.5万居民，虽然大部分人逃离灾区，但是还是有2000多人葬身在火山灰和熔岩之下。待烟消云散，土地冷却之后，一些劫后余生的庞贝人曾经返回维苏威火山脚下的故城所在地挖掘他们的住所，希望能找到一些他们来得及带走的物品，结果什么也未能找到。随着岁月的流逝，人们逐渐将庞贝城淡忘，庞贝城就这样失踪了。
有人在庞贝城所在地修建水渠，偶然发现一些大理石碎块和古钱。1689年，有人在那不勒斯郊外掘井，发掘出一些刻字的石块，其中有一块刻有庞贝的名字。据此有人推测，庞贝城就在这一地区。
当地农民在庞贝古城遗址偶然发现一些遗物，于是寻找庞贝古城的工作就此开始了。4月6日，从棕红色的火山灰堆下发现了第一幅奇妙的壁画。4月19日，挖出了第一具人体残骸，残骸旁边散落着一些古代金币和银币，从死者留在地上的痕迹来看，这个死者正在急匆匆地去抓滚落的金币时，就因火山爆发，厄运突然降临而暴卒了。这一年的11月，发掘工作进展到一个椭圆形洼地，即原先的露天剧场，但由于没有能找到任何雕像、黄金之类的物品，挖掘工作又转移到别处去了。