袁世凯，北洋军阀首领，中华民国临时大总统。他专制独裁，复辟帝制，成为骂名千古的“窃国大盗”。袁世凯是河南项城人，早年投靠报军将领吴长庆，督办山东防务；因镇压朝鲜兵变有功，被李鸿章保荐为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”的全权代表。甲午战争期间，袁世凯到天津小站督练新军，奠定了他一生事业的基础。戊戌变法期间，向慈禧出卖维新派有功被宠信，又血腥镇压义和团运动，升任直隶总督兼北洋大臣。建立了庞大的北洋军阀政治集团。武昌起义后，重掌实权，勾结帝国主义绞杀辛亥革命，窃取了中华民国临时大总统职位。袁世凯建立专制独裁政权，解散国会，篡改约法，接受了日本灭亡中国的“二十一条”以换取日寇的支持，复辟帝制，改元“洪宪”。袁世凯的倒行逆施遭到全国人民的愤怒声讨，他不得不宣布撤销帝制。两个多月后，袁世凯死去。据说，袁世凯死前只是喃喃重复：“他害死了我，他害死了我！”这是怎么回事？袁世凯到底因何而死一种说法是认为袁世凯是因帝制失败，众叛亲离，气郁成疾而死。《袁氏盗国记》认为他“盗国殃民，丧权乱法，在中国为第一元凶，在人类为特别祸首，其致死固宜。益以年老神昏，兵亡将变、人心怨怼、体面无存，袁氏心非木石，顾前思后，能不自疚？此即袁氏病死之真因。”袁世凯的子女也认为袁世凯因“内外交攻，气恼成病而死”。袁世凯是被谁气死的呢通常认为是四川督军陈宦背叛，宣布“代表川人，与项城告绝，自今日始，四川省与袁氏个人断绝关系”的通电，令袁世凯“疾益剧，至是殂。六月六日，愤疾而死”。陈宦是袁世凯的亲信，也是帝制拥戴者，颇有军事实力。袁世凯派陈宦带兵入川前，陈宦前来辞行即行三拜九叩之大礼。《曹汝霖一生之回忆》叙述道：袁世凯十分惊异陈宦的举动，陈宦解释说恐怕不能出席袁世凯的登基大典了，因而先行恭贺。袁世凯假装糊涂说，既然改变国体，就要废掉跪拜之礼。陈宦又跪下，伏在袁世凯脚边，连嗅袁世凯足靴三次，极其恭顺虔诚，令袁世凯十分宠信，视为心腹。因此，当陈宦5月22日反戈宣布独立时，袁世凯仿佛挨了当头一棒，心窝好似被刺一刀，受到致命打击。此后，袁世凯的另外两个亲信：陈树蕃和汤芗铭于5月26日和29日分别宣布陕西独立、湖南独立。亲信的背叛令袁世凯恼恨至极，生生被气死。
也有人认为袁世凯是怨恨杨度，气恼而死。杨度一直宣扬君主立宪，反对共和，他揣摩袁世凯心意，炮制《君宪救国论》，为袁世凯复辟帝制大造舆论。杨度又发起“筹安会”，策划复辟帝制。让袁世凯以为民心可欺，皇帝梦可成，结果，让袁世凯铤而走险，骑虎难下，做了八十三天皇帝就被轰下台。袁世凯思前想后，悔恨交加，因此，“匿避天津之杨度回京，比至，项城已不能语，但怒目视杨，似以自恨为杨所误者。……越六时而项城死。”杨度心有所感，他为袁世凯所写挽联透露心中疑虑道：“共和误中国？中国误共和？百世而后，再平是狱；君宪负明公？明公负君宪？九泉之下，三复斯言！”
也有人认为是袁克定一力怂恿袁世凯复辟称帝，自己好做“太子”，帝制失败后，袁世凯追悔莫及，恼恨袁克定而死。袁克定是袁世凯的大公子，腿有残疾，才能平平，却对权力十分着迷。如果袁世凯的大总统到期卸任，凭袁克定的各方面条件没什么希望当选新任总统。但是，如果袁世凯称帝，天下就是袁氏的，袁大公子就是当然的“太子”，皇帝的班儿自然由他克定来接。因此，袁克定绞尽脑汁要把袁世凯推向帝位。袁克定先是哀求袁世凯最宠爱的六姨太大吹枕边风，说动奸诈多疑的袁世觊抓住时机称帝，之后，袁克定又积极以“筹安会”、“请愿团”为复辟帝制大造声势，做好准备，为袁世凯称帝推波助澜。袁克定还隐瞒国内反对帝制的真实情况，假造《顺天时报》欺骗袁世凯，让袁世凯错以为万民拥戴，心安理得地登基称帝。袁世凯每日里读着歌功颂德的报纸，不禁心花怒放。直到有一天，大臣赵尔巽来访，发现报纸的异样，把实际的报纸与袁世凯的特制报纸相对照，袁世凯才知反袁怒火已经席卷全国了，袁世凯又惊又怕，无奈退位。袁世凯羞愤交加，气怒而亡。
但也有人说袁世凯是病死的。《袁氏盗国记》叙述道：“五月二十七日，经中医刘竺笙、肖龙友百方诊治，均未奏效；延至六月四日病势加剧，即请驻京法国公使馆医官博士卜西京氏诊视病状，乃知为尿毒症，加以神经衰弱病入膏肓，殆无转机之望。”《张謇评传》也说“袁世凯患尿毒症，前列腺肿胀，如及时采取外科手术治疗，决无生命之虞，可是在医疗方案上，大儿子袁克定相信西医，主张动手术；二儿子袁克文则竭力反对，相持上下，贻误时机，终致不治。”袁世凯因治疗不及时而毙命。
还有一个传说，是袁世凯不吃药导致病情加重而亡。据说，袁世凯在老家养病时，曾有术士算定他的寿命不过五十八岁。袁世凯询问破解之法，术士只说极难，非得龙袍加身不可。袁世凯表面没说什么，却在术士的酒中下毒，杀人灭口。以后，袁世凯心怀异志，觊觎皇位，还真的复辟帝制，龙袍加身了。无奈的是，全国人民反对，各省独立，帝位不保，总统之位也占据不住，忧惧成疾，性命难保。袁世凯昏谜之间就见术士前来索命，医生给他服药，他越看越像药死术士的毒酒，说什么也不喝。身边之人知道隐情，但谁敢张扬？医生没办法改用针灸，始终无效，袁世凯病重而亡。
其实，袁世凯称帝违背民心，倒行逆施，举国共愤，一片讨伐之声。帝国主义列强考虑在华利益，也对他施加压力；袁世凯的亲信部下冯国璋、段祺瑞也逼他交出权位；各省纷纷独立……袁世凯在内外交迫，众叛亲离的境地里，忧愤成疾，气恨而死。死时五十七岁，到底没有活过术士所说的五十八岁。
不过，造成袁世凯死亡的直接原因是什么，人们一直辩论不休，这个谜留待史学家们去破解吧。