晋祠，全国重点文物保护单位，既是园林。又是古建筑群。人说晋祠有三绝，一为宋代仕女塑像，二是周代植下的古柏，第三绝在泉，叫难老泉。难老泉亭于是一跃而为亭文化中的名品。
晋水的源头叫难老泉，名字取得通俗又有哲理味。泉上的亭最早建于北齐(公元6世纪)，以后时代变迁，屡毁屡修，现在游人观赏的亭是明代嘉靖年间重建的。亭顶斗拱硕大，凝重古朴，顶瓦成垂线，恍惚看去有如飞瀑流泉。亭里一块长方匾，竖写“难老”两字，为清初山西学者、诗书俱佳的傅山(字青主)所写。在晋祠的诸多匾额中，这一块居首位。亭正面还有一方横匾，白底墨字，上书“晋阳第一泉”五个字，为当地名士刘棠之手笔。
“难老”两个字有什么典故？原来《诗经》里有一句诗：“永锡难老”，在“鲁颂”里，意思明白，意味隽永，四个字概括了人类对大自然、对宇宙永恒性的颂赞。后来的诗人采用这个词，说“人生易老天难老”，又说“天若有情天亦老”，溶进文化思想和艺术灵感里去了。
在难老泉亭上观赏泉水，见水从亭基下边的石隙间涌出，澄洁莹碧，水中有鱼戏藻萍，气泡翻滚，如喷珠吐玉。唐代大诗人李白游泉，写下《晋祠咏》，其中写泉水的句子最是摹得逼真：
时时出向城西曲，晋祠流水如碧玉。
浮舟弄水箫鼓呜，微波龙鳞沙草绿。
难老泉亭下泉水出口处，有一座造型别致的小石舫，上面有长方形凉亭，叫不系舟亭。亭边一尊小小石佛，手托一个平盘，盘中水永远又满又不满，引人遐思。老子《道德经》里有言：“巧者劳，智者忧，无知者无所求……蔬食而游，泛若不系之舟。”出典很古。而这个石舫石亭倒很年轻，它建于1930年。当时爱国将领冯玉祥正在晋祠休憩，他题了“不系舟”三个字，还撰了一副楹联：
碧水名泉不舍昼夜
古松老柏能耐风霜
不系舟亭北面，砖石砌成的洗耳洞上，跟前面两亭对应的亭，名叫真趣亭。平脊四角，歇山式顶。在亭上四望，只见泉水环绕，花木葱茏，满目勃勃生机。真趣亭名字取得好，亭柱的楹联也准确地道出了晋祠三亭的极佳妙处。有道是：“此地饶山中趣味，到处皆水面文章。”