唐玄宗李隆基，在位四十四年，由“开元之治”到“天宝之乱”，是大唐帝国由盛转衰的标志性人物。他宠幸贵妃，信任宦官，放纵奸臣悍将，酿成大动乱，他的故事，千秋功罪，一直被后人评说，直到二十世纪末出现大型电视连续剧《唐明皇》，可谓演义得家喻户晓。
唐明皇的遗迹很不少，在古都西安，着名的有两处，一是临潼华清池，另一处便是龙宫遗址，今日兴庆公园内的名亭：沉香亭。
唐代长安东南有兴庆坊，李隆基当亲王的时候，那里是他的府邸。先天元年，他登上皇帝宝座，便大兴土木，把府第扩建为宫苑，有许多宏丽的殿阁，如兴庆殿、大同殿、南薰殿等，沉香亭便是富丽堂皇的建筑之一。
沉香亭建在一座人工堆筑的土山顶上，全部用沉香木构造。皇帝带了他宠幸的妃子、大臣、宦官，在这里游乐宴饮，最方便观赏极品牡丹。坐在亭里，四周红、紫、淡红、纯白的牡丹花争奇斗艳，特别那种能变色的珍奇品种，叫做“晨纯赤、午浓绿、夕黄”，普通人一辈子没见过。宫苑内还有宴外宾、观驯兽、表演杂技的专门处所。
沉香亭的出名，跟一个风流超绝的传说故事有关。开元年间，明皇正花天酒地享乐，把号称“诗仙”的大诗人李白也传诏进宫内。一次皇上逸兴勃发，传诏要翰林学士李白作曲词《清平调》。李白摆起谱儿来，喝得酩酊大醉，居然让皇上亲自给他送汤醒酒；李白趁势侮弄大宦官高力士为他脱靴。李白吟罢，挥笔而成新诗三章。于是乐师李龟年歌咏，梨园弟子伴奏，连杨贵妃也命人拿来七宝杯，斟满西域葡萄酒，敬给李白。玄宗也忍不住吹起笛子来。李白的诗句立刻在兴庆宫，在沉香亭四周阵阵飞扬：
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
（第三章）点出了吟诗咏唱的地点——沉香亭：
名花倾国两相欢，长得君王带笑看。
解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。
因为列入大诗人眼中笔底，名物与名作齐飞，沉香亭的名气自然高扬远播了。
写完《清平调》不久，不可一世的李白遭到宫中权贵的诬陷，终于在天宝三年(公元744年)被赶出京城，美其名曰“赐金还山”了。
原亭早已毁圮。现在游人看到的沉香亭，为后人依照原式样重修的，重檐四角攒尖顶，红檐碧瓦，古朴雅致又华贵富丽，明显有盛唐风格。衬着周遭艳如锦绣的五色牡丹，沉香亭值得观赏流连。