一千多年以前，一个深秋的傍晚，一位诗人在岳麓山脚下，被眼前远近迷人的景色吸引，怔怔地望着，激赏着，像醉了酒一样，竟顾不上赶路了。景致真太美了，着霜的枫树叶子红得如同一团团燃烧的火把；再被夕阳一照，简直像无边无际的彩锦。他觉得这个景色所展现的生命力，比春天的花季还要热烈，还要强盛。诗人情不自禁，随口吟出了一首诗，他最擅长的绝句：
远上寒山石径斜，白云生处有人家。
停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。
回到宿处他把这首诗写下来，放到行囊里。他没有料到，后来这首题为《山行》的小诗，不胫而走，到处传唱，还有人谱了曲子。诗人当然更不会想到，过了几百年，有一些热心传播文化的学者，在他吟诗的万山红遍、层林尽染的地方，建立起一座切磋学问、冶炼人才的大书院：岳麓书院，招来一代代的学生、学者。源远流长的中华文化薪尽火传，岁岁年年，直传到近千年后的十八世纪。清乾隆年间，有一位名叫罗典的先生，他不仅全力热心地弘扬学业，同时也十分眷恋书院所处的生机盎然的地理环境。他选择书院不远处的青枫峡，建造了一座优雅秀丽的亭子，以备朋友们赏景论学，宴饮弦歌。有一天，罗先生的一位朋友来了，在亭中高谈阔论。这位朋友虽然是位出入沙场的将军，却精通诗书，风流儒雅。他问罗院长这一座位置佳优的亭可曾取了名字？罗典回答说，还没有。将军何不赐一嘉名？
将军略略沉吟，一瞬间千年前大诗人杜牧的那首即兴创作的《山行》绝句，那不朽的意境倏然映现脑海，他兴奋地说：“亭名很现成，杜牧诗句：停车坐爱枫林晚，‘爱晚’二字与此亭之情之境多么切合？”
罗院长拍掌，从此：爱晚亭就成了岳麓山的一处景观，也成了中国一座名亭。
到了二十世纪初，一个风起云涌的伟大时代到来，爱晚亭里常常有一群风华正茂的青年来议论国家大事。这是一个叫“新民学会”的团体，首领中有一位叫毛泽东。他们立志改造积贫积弱的中国，要干一番改天换地的大业。他们常到湘江游泳，毛泽东更才华横溢，极擅诗词。他的词句：“万山红遍，层林尽染；漫江碧透，百舸争流。鹰击长空，鱼翔浅底，万类霜天竞自由”，展现的是另一种境界，另一番气概，昭示了另一类人生境界，使爱晚亭蒙上崭新的光辉。