美国宪法第一条第八款将税收权赋予国会，“国会有权规定并征收税金、捐税、关税和其他赋税”，并明确规定税收“用以偿付国债并为合众国的共同防御和全民福利提供经费”。可见，全民福利（general welfare）是美国税收的最主要的用途。
美国个人所得税制度建立于1913年，在此之前，美国联邦和地方各级政府的财政收入主要来源于财产税、关税、消费税和人头税。1913年2月3日，美国通过了宪法第16条修正案，该修正案仅一句话：“国会有权对任何来源的收入规定并征收所得税，所得税收入不按比例分配于各州，也不必考虑任何人口普查或统计。”这就是美国今天征收个人所得税的法律依据。
美国宪法第16条修正案通过后不久，第一次世界大战爆发了，美国于1917年参战。为了筹措战争经费，美国把个税最高边际税率由15%骤然提高到77%，增幅高达413%。战争结束后，个税税率缓慢下调，到1925年，最高边际税率降到25%。
大萧条时期，罗斯福总统为实施“复兴经济、救济穷人、改革体制”的新政，个税最高边际税率由25%提高到81%，增幅为224%。珍珠港事件后，美国直接参与第二次世界大战，战争机器全负荷运转，个税税率急剧上升，1944～1945年，两个财税年度最低和最高边际税率分别达到了23%和94%。二战后，为了重建正常的国民经济，在相当长的一段时间内，美国个税一直在高税率上运行，在1946～1963年的18年间，美国个税的最低和最高边际税率分别保持在20%和90%上下。
从1964年开始，美国实行减税政策，到1981年的18年间，最低边际税率在14%～16%之间波动，最高边际税率在70%～77%之间波动。
里根总统执政期间，大规模压缩政府开支。里根认为，庞大的政府是个恶魔，必须通过减税把这个恶魔饿死。于是，在他8年任期内，个人所得税的最低和最高边际税率分别降到15%和28%。
老布什总统执政4年，个税基本上没作调整。但克林顿总统上台后，立即执行收支平衡财政计划，在压缩政府开支的同时，提高个税税率。在1993～2000年的8年间，个人所得税的最低和最高边际税率分别提高到15%和39.6%。这期间，美国的财政赤字从2900多亿美元的历史最高纪录逐年下降，并从1998年开始出现盈余，到2000年，美国财政盈余创下2370亿美元的历史纪录，并创造了2100万个就业岗位。这是克林顿执政期间的最大政绩。在创造就业岗位、为低收入家庭增加收入的同时，使美国财政由历史上的最大赤字变为历史上的最大盈余，为此，克林顿得到了美国人民乃至世界政要的广泛赞誉。正因为如此，当他因“拉链门”受弹劾审判时，一些议员对他怀有同情之心，认为可以将功补过，没有投弹劾票，使克林顿免遭一劫，完成了他的第二任期，得以正常卸任。
小布什执政8年间，把个税的最低和最高边际税率分别降到10%和35%，但随之而来的是每年收支不能平衡。小布什执政第一年的财政盈余由克林顿卸任时留下的2370亿美元降到1270亿美元，第二年即出现了赤字，也就是说，小布什用不到两年的时间就把克林顿留下的2370亿美元的家底给挥霍光了。小布什离任时，给美国留下了17500亿美元的财政赤字，创美国历史上财政赤字纪录新高。小布什的减税、增加财政投入政策不但没有促进就业，反而损失了四分之一的就业岗位。二战后，美国经济平均年增长率为3.4%，在小布什执政8年期间，这一数值仅为2.2%；股票指数下跌了38.5%，创1937年以来的最大幅度下滑。
奥巴马总统对待个税的态度是该减的减，该增的增。他说：“如果我们为那些不缺钱甚至没要求减税的人减税3000亿美元，可我们根本不考虑美国所有人都迫切需要的医疗保险，那么，我认为，我们就作了一个坏决定，我们要确保不为急功近利而自欺欺人。”（见《美国历届总统竞选辩论精选》第三版，第22页）奥巴马在他的第一次国情咨文中提出要恢复联邦税法的公正，他说：“为了不给我们的孩子留下沉重的债务负担，我们停止为占美国人口2%的最富有的人减税。”（见《负责任的新时代——奥巴马总统最新演讲》第46页。
截止到2010年3月25日，美国国内公债到达82005亿美元，向外国政府借贷44871亿美元，债务总额高达126876亿美元，加上国会2010年3月21日通过的旨在让医保覆盖所有美国公民的医保方案也需要5000亿美元的财政支持，奥巴马政府只有开源节流，冻结部分公务员的工资增长，提高个人所得税税率，采取“劫富济贫”的财政政策。
根据美国财政部的报告，2009年美国总税收为24016.87亿美元，其中个人所得税为20365.57亿美元（含社保），占联邦总税收的84.8%。可见，个税是美国的摇钱树，个税稍作调整，就能对财政收支平衡起到“四两拨千斤”的作用。根据奥巴马的个税改革方案，从2011年开始，税级由六级并为五级，各级边际税率增加约5%，分别达到15%、28%、31%、36%和39.6%。为了不让低收入家庭因提高税率收入下降，奥巴马增加了一些课税扣除项，如“那些正在为支付学费而挣扎的家庭将得到一项每年2500美元的课税扣除，这项课税扣除涵盖整个大学4年。”（见《负责任的新时代——奥巴马总统最新演讲》第24页）
从1913年到2010年，美国联邦个税在1971～1981年期间税率最稳定，11年的最低和最高边际税率一直是14%和70%。近百年间，最低边际税率平均为11.78%，最高边际税率平均为59.20%。
值得指出的是，除了美国联邦政府对个人收入征收所得税外，绝大多数州、县和市镇政府也征收个人所得税。所以，美国个人所得税是各级政府重复计征。美国共有43个州征收个人所得税，其中7个州采用比例税（2010年税率）：科罗拉多州为4.63%，伊利诺伊州为3%，印第安纳州为3.4%，马萨诸塞州为5.3%，宾夕法尼亚州为3.07%，犹他州为5%；34个州采用累进税率，最高边际税率超过10%的州是：夏威夷州为11%，新泽西州为10.75%，俄勒冈州为11%；新罕布什尔州和田纳西州只对个人红利和利息收入征税。
一般来说，州和地方政府确定各自的税率后，委托联邦政府的国税局代征，然后再转移给各级地方政府。