剎那间，他记起了自己是巫峡里的一个渔夫之子，姓沈、小名叫宝儿，这一天父亲卧病在床，他为了家中生计，只得一大早就带着鱼网出门上船。那时他才十六岁，已随着父亲捕了二年鱼，总认为自己操舟的技术非常熟练，岂知才在江边把鱼网洒下不久，上游已出现十几艘的官船，顺流急驶而下，也不知为何，二艘官船撞上了来不及走避的一条商船。
三艘大船相撞，当下就有许多人掉落江中，在一阵哭喊中，已被撞破一个大洞的商船，载浮载沉的斜斜往江边冲去，立刻把沈宝儿的鱼船撞沉，他被撞飞出去，落在水里，立刻顺着急流而下，几度快要灭顶，却仗着坚强的意志力，终于活过来了，就在此时，他再度被大浪卷入水中，面临窒息的状态，然后又被一股激流冲出水面。
他喘了口大气，见到一个巨大的木箱从上游漂流而下，于是用尽气力游了过去，抓住了木箱，趴在上面大口的喘着气。望着滚滚而下的怒涛，他庆幸自己终于逃过一劫，却见到一个女子抓了块破船板，载浮载沉的从上游顺流漂下。
那个女子半边脸都被长发遮住，看不清面貌，她死命的抓住那块船板不放，见到了沈宝儿在大木箱上，哑着嗓子喊叫救命，他不忍心见到她就此溺水而亡，于是伸长了手臂，在她流过身边时，把她救了下来，放在大木箱上。
他们二人伏在木箱上一路漂流而下，直到七、八十里外，水流渐缓，沈宝儿才慢慢的把大木箱划到了岸边，拖着那个已经昏迷的女子爬上了岸。
此后的三天，他都带着那个自称叫金钗的丫鬟，在荒林中找路回家，所幸在荒野里还有野兔和山鸡可供他捕猎，才没有饿死，晚上则用身上带着的剖鱼刀，把木箱劈了当柴火取暖，至于箱里装着的许多华丽的衣物，就被他用来当成被褥，二人才没冻死。
那个大木箱可能是商船上的富商用来装衣服的，不过却在箱底藏着个包袱，里面装着八锭金元宝和一些首饰，沈宝儿认为这是上天的赏赐，没让金钗知道，用包袱包好，每天都背在背上，连睡觉都用来作枕头，唯恐一个不小心，便会失去这份天赐的财富。
他们经过了三天的跋涉，终于走出荒原密林，远远的看到了炊烟。沈宝儿事先叮咛金钗，要以兄妹相称才不会令人起疑，并且答应她，只要回到家后，一定会帮她打听失散主人的下落，让她回到富商千金的身边。
果然他所编出来的故事没让那个朴实的农民起疑，反而在得知他们是船难的劫后余生者，更加热情的款待他们，直到二人梳洗完毕，沈宝儿才发现这几天来，一直都是蓬头垢面的金钗，其实是个端庄秀丽的小美女。