武则天是交州文水人。其父曾追随李渊反隋，是唐朝的新贵。武则天天生丽质、妩媚动人，14岁被选人宫，封为"才人"，唐太宗赐其号"武媚"。后来，唐太宗去世，她到感业寺出家为尼。
公元649年，太子李治继位，即唐高宗。李治原就钟情武媚，继位后将她召回宫中，立为妃，大加宠爱。6年后又立为皇后。后来，唐高宗患病，委托武则天处理朝政。于是她渐渐独揽了大权。并为了保住权力，废掉了太子李弘、李贤。高宗死后，她又废掉唐中宗李显，立年幼的睿宗李旦，其目的是自己能继续控制国家大权。改国号为周，成为中国历史上空前绝后的唯一女皇。从她参与朝政，自称皇帝，到病移上阳宫，前后执政近半个世纪，上承"贞观之治"，下启"开元盛世"，历史功绩，昭昭于世。
在武则天掌权近半个世纪的较长时期内，也有很多过失。她重用酷吏，奖励告密。使不少污吏横行一时。他们刑讯逼供，滥杀无辜，诬陷于人，使不少文臣武将蒙受不白之冤。虽然对武周政权的巩固起过一些作用，但是，搞的统治集团内部矛盾激化，人人自危，必然影响国家的治理和生产的发展。她放手选宫，使官僚集团急剧。增大，官僚机构膨胀，必然要加重人民的负担。她晚年好大喜功，生活奢靡，耗费大量财资和劳力。这都不同程度影响和延缓了生产力的发展。不过，这些错误和过失，毕竟是武则天政治生涯中的支流。她作为中国历史上唯一的女皇帝，能够排除万难，在统治长达半个世纪的年代，形成强有力的中央集权，社会安定，经济发展，革除时弊，发展生产，完善科举，破除门阀观念，不拘一格任用贤才，顺应历史潮流，大刀阔斧改革的历史功绩相比，难以同日而语。诚如宋庆龄对她的诚恳评价：武则天是"封建时代杰出的女政治家"。但是她在掌权时期确实做了一些对国家有利的事。
她不拘一格选拔人才，亲自在殿廷上主持考试，采取措施提高考试举人的地位，并开设了武举科目，发展了科举制。因而，朝廷上人才济济，文有宰相狄仁杰、姚崇、张柬之等，武有边将唐休璟、娄师德、郭元振等人。安邦治国，励精图治。她还很重视农业生产，推广和改进农业技术。同时还注意兴修水利，在陕、川、青等地修建了许多闸、坝、沟、渠。她规定，凡田地开垦多，百姓家有余粮的州县，给予地方官奖励和升迁，凡治理不善，百姓流移的州县，地方官要受处罚。武则天在32岁以皇后身份参政，一共执政50年，在她执政期间，国家经济稳步发展，为后来的"开元之治"作了充分准备。
这样一位远见卓识、精明强干、雄心无比、胆识过人的女政治家，临终之前，却嘱人在陵前树立一块"无字碑"。可能她预料到了后人对自己的评价定然褒贬不一，所以，功罪任人评说。
果然不出所料，一千多年间，人们对她的看法从未统一过。她死后，其历史功绩和个人才干受到很多人赞赏，但是那谩骂、诅咒也像排天的巨浪不断涌来，这又是为了什么呢？
按国人一贯的思维，她有以下罪状：
一是狐媚惑主。
武则天14岁人宫时已出落得一表人才，身体丰满，容貌端丽，但在太宗面前，她并不受宠，只封为"才人"，列后妃第六等，与一个侍女的身份差不多。只是到了李治身边之后，她的才干与姿容才发挥了作用。她看透了李治的好色多情、体弱多病、优柔寡断，她以传情的眉目，婀娜的体态，征服了李治，使他神魂颠倒，一往情探。她成了"昭仪"，不久又升为"宸妃"，后来她精心策划废了王皇后，自己又当了皇后。不到一年，她就登上了权力的顶峰。
二是严酷专横。
后来，高宗疾病缠身，政事全由武则天处理，臣子们称其为"天后"。高宗死后，武则天更是独揽大权。她废了太子正式登基，成了名副其实的女皇帝。她任用酷吏屡兴大狱、刑讯逼供，囚禁亲生儿子。宗室、朝臣被冤杀者不少。晚年更是豪奢专断，弊政很多。
三是秽乱春宫。
她不满足富丽庄严、煊赫铺张的排场，不满足锦衣玉食的生活，她还蓄面首、宠男妾。先是宠幸薛怀义，让他入侍。这个街头卖膏药的家伙后来竟被封为左威卫大将军。而后又有御医沈南缪和张易之、张宗昌兄弟。张氏兄弟毫无才能，只因相貌俊美，取悦于武则天，并为张易之设立控鹤府，聚集一些青年男子供她淫乐。薛怀义入侍时，她已39岁，张氏兄弟入侍时，她年满73岁。后人非议不绝于耳。
那么，如果客观地分析一下她的一生和所处的环境地位，评价会怎样呢？
首先，武则天和同时代的女子心胸不同。别人认为帝王姬妾成群，固宠者只是极少数，大多数得守活寡，而且宫门深似海，生离即是死别。而武则天进宫时，却满怀喜悦，满怀憧憬，显示了自立、自强、出人头地的思想。她在太宗面前的不受宠，是因为有两件事令太宗不满意。一件是，太宗问怎样驯服性情暴烈的骏马"狮子骢"，武则天说，只要一条铁鞭、一把铁锤、一支匕首。马若不听话，我就用铁鞭抽它；再不听话，我就用铁锤打它，还不听话，我就用匕首刺死它。太宗表面上赞扬了她，实际却心存芥蒂。因为太宗不喜欢这种强悍的性格。他要求的女人是贤德、温顺、体谅、娇柔。另一件是，太宗迷信星象算命之类。大臣李淳风精通天文，善观星象。他向太宗奏称，若干年后，有武姓者起而灭唐。太宗便要将姓武的全部杀掉，被李淳风劝阻了。因此太宗一直不放心武则天，死后把她遣送到感业寺为尼。
按说，她是亡帝的遗孀、佛门女弟子，永无出头之日了。可是，她要征服李治改变自己的命运。在李治被迷得神魂不定之时，她却冷静地看待，谨慎地驾驭，心热面冷，欲擒放纵。至于她被指责"乱伦"，还是冤枉的。因为唐室杂有胡族的血脉，唐代胡族的婚俗允许一女嫁给父子两代。唐玄宗李隆基将儿媳杨玉环占为已有，并无人责怪杨贵妃。而当朝大臣反对武则天，并未大加挞伐她的二次进宫。
其次，她成为皇后的头10年，高宗无心朝政，后来简直振作不起来，使武则天独掌国柄。一场特定的婚姻，为这位志向、心智、精力都超群的女人提供了能尽展其风姿的表演舞台。683年，高宗去世，武则天面临重大抉择：是自己称帝还是以皇太后名义临朝称制？作为李氏父子的妻妾，她决定自己先不称帝。待到公元690年她感到时机成熟，才正式登基称帝。这时她兴起告密之风，诛杀文武大臣、囚禁亲生儿子、任用酷吏、极为专横。后人在评价此举时只看到了一面。其实，采取严厉的手段夺取帝位，巩固帝位，是任何一位帝王都避免不了的。尤其是她，作为绝无仅有的女皇帝，面对世俗的眼光和封建礼教，为了排除心中的忧虑和恐惧，树立自己的威信和尊严，使天下万民臣服，能不采用一些极端的手段么？她掌权后、更改年号30多个，并大量更改各部名称、地名、甚至自己的名字。这一切都在说明，她是在显示自己的威风，让朝野内外都知道头上有这么个有无上权威的女人在统治着。
最后，关于秽乱之事，无论是薛怀义，还是张氏兄弟等等，武则天以古稀高龄还蓄养面首，不见得完全是从私欲出发，也可能是为了显示女皇的威权。既然男子为帝可以有成群的嫔妃、女人登基为什么不能有侍奉的面首呢？从她处理朝臣与面首的冲突的态度来看，她并不偏向面首。她给面首高官厚禄，甚至纵容他们胡作非为，但当危及国家大政，触犯重臣的时候，她对面首并不客气。这说明，她追求的目标，是希望别人能像尊重男性皇帝那样尊重自己。但是，她始终不能挣脱传统的桎梏，始终为自己是个女人而苦恼，临终前，她仍旧承认是李氏皇帝的妻妾，帝位还是传给了自己的儿子。
她陵墓前的无字碑，大概只是想让自己的功过由后人来评说吧！