徐福，古称徐，以方士为业。古代的方士虽然在官方的正史中是以搞迷信为生的"三教九流"式的人物，但其中也不乏有识之士。他们懂得诸如医药、炼丹术、占星术、航海术等科学技术，他们的行业特色决定了上可以接触帝王贵族，下可以联系平民百姓，在当时社会上是比较受瞩目的一群。而徐福也是其中的佼佼者。自战国至汉初，山东沿海的方士入海求仙风盛，多是为了迎合统治者长生不老的愿望。
但关于徐福东渡的原因，历来说法不一，他屡次出海，没求到仙药，却依然能在秦始皇的暴政下安然无恙。为何他能逃脱，而和他同时代的其他方士却因求药末果而被驱逐呢？龙口市文化局副局长、龙口市徐福研究会办公室主任曲玉维认为，这一方面说明徐福当时的才能卓著，另一方面，也暗示着，他的东渡之旅不仅仅是求仙药这么简单，还有其他政治目的。
求仙药说这是目前最为通行的说法。在秦代方士是很流行的。在齐地和燕地，这样的方士很多。战国齐威王、齐宣王、燕昭王时，便有大批齐、燕方士入海求蓬莱仙药。和徐福同时代的方士也有很多，像卢生、韩终、侯公等。徐福作为方士中最著名的一个，为始皇入海求药，是可能的。
避祸说"秦始皇暴政，一部分人敢于揭竿而起，另一部分人就消极抵抗，在沿海地区，就有很多人向海外移民。徐福是知识分子，他不满秦的暴政，但又无能为力，于是表面上热衷于寻找仙药，实际上是寻找合适的机会移民。"山东师范大学山东地方史研究所所长朱亚非教授认为。持这种观点的人很多，《汉书》中说："徐福、韩终之属多赍童男女人海，求神采药。因逃不还，天下怨恨。"唐代诗人汪遵《东海》诗也写道："漾舟雪浪映花颜，徐福携将竟不还。同舟危时避秦客。此行何似武陵滩。"作者把徐福入海不归比作陶渊明《桃花源记》所写的武陵郡渔人避秦乱而移居桃花源之事。
复仇说也有人认为徐福东渡是为了报秦亡齐国之仇，消灭族之恨而策划的一次叛离始皇恶政统治的行动。
海外开发说当时邹衍的大九州观点十分流行，认为在海外还有很大的疆土。邹衍的大九州学说引导和鼓舞沿海的航海家、探险家积极地开发海外。秦始皇所向往的正是：凡是日月所照的地方，都是他的疆土；凡是人的足迹所到达的，都是他的臣民。于是，为了扩大自己的版图，就打着求仙药的幌子，派徐福出海，实际上，却是为了实现自己疆土四至的理想。《吕氏春秋·为欲篇》也指出了当时秦国统治者的理想："北至大夏，南至北户，西至三危，东至扶木，不敢乱矣。"东至扶木就是东至扶桑，即后来所说的日本。这应该就是秦始皇对国家版图的宏伟目标。因此，"秦始皇东巡的根本目的在于实现东至扶桑的理想，而徐福探海东渡正是实观始皇理想宏愿的具体行动。直到后来，秦始皇老了，身体渐渐不行了，才更偏向于寻求长生不老之术。
随着国內外学者对古代造船术和航海的深入研究考证，对徐福登率"童男童女三千人"和"百工"，携带"五谷子种"，乘船泛海东渡之谜相继被揭开。
谜团一，徐福东渡是否到達日本？
徐福东渡抵达目地地问题，学术界大多数学者认为，徐福东渡确实到了日本，甚至有人提出，徐福到日本后建立了日本王朝，徐福就是神武天皇；也有学者对此一说法提出质疑。认为徐福到了舟山岛与台湾，或很可能是朝鲜。
北京大学历史系副教授刘华祝认为，徐福到了朝鲜之说，沒有史实根据，恐难以成立。刘华祝认为其實《三国志·吴书·吴主传》中就有徐福去向的记载。文章说，230年吴派大将卫温和诸葛直去夷洲及亶洲。
法国人希格勒的著作《中国史乘中未详诸国考证》中指出亶洲即是日本岛。据日本的史籍文献记载，关于徐福东渡日本的史实举不胜举。日本学者奧野利雄先生考证徐福东渡后主要活动地域在日本九州、熊野一带，他把中国早先的先进的耕种方式、百工技术于习俗文化等带到了那里。在日本民间，徐福被尊称为农神、桑神、医药神便是明证。据《富士古文书》研究家铃木贞一先生的研究看，徐福是70岁去世的。由以上论述可以断定，徐福东渡确实到了日本列岛。
谜团二，徐福东渡起航港在何处？
徐福东渡的起航港问题，日本学者主张的"广东沿海说"台湾有的学者主张的"浙江沿海说"而大陆学者則是主张的"江苏沿海说"与"山东沿海说"。刘华祝认为，徐福东渡起航点的确定起決定作用的，一是经济的发达，二是港口的自然狀況。具备上述两项优越条件的据史书所记载，只有当时的琅邪。琅邪曾是一度强大的越国的政治、经济、文化中心。秦始皇统一中国后，琅邪作为琅邪郡的治所。琅邪不仅经济条件优越，而且也是战国及后來的秦国著名的海港之一；另外，琅邪还具备打造楼船的充足资源。而且，《史记·秦始皇本纪》明确记载，徐福第一次在琅邪上书后即被就地派遣出海求仙，第二次更是由秦始皇亲自從琅邪送出海的。
谜团三：徐福东渡航线是哪一条？
目前学界指出，"北行航线说"与"南行航线说"最具代表性。刘华祝认为，北行航线上海岛相望，航船可随时就近避风浪，补充淡水、食物等，安全系数最大。日本人宮泰彥了也曾指出：北行航线沿岸战国时已开通航道。据史料记载，早在战国时期，我国即开通了一条经朝鲜半岛到大日本的航海线。齐威王、宣王和燕昭王时，就有不少齐燕方士入海寻三神山，去求仙人与長生不死药，方士的入海地多在碣石或山东半岛，入海后可能有至朝鲜半岛南部或倭人居住地的。汉武帝时，曾发生从山东半岛发楼船北击匈奴事，其所经之地就是前述北行航线到朝鲜岛西岸之一段。
日本人宮泰彥了也曾指出：北行航线沿岸战国时已开通航道。故徐福东渡，最大可能是走北行航线。