“出处”《晋书·祖逖传》。
“语义”比喻立志奋发图强。
“故事”东晋时的祖逖，是一位仗义好侠、忧国忧民的志士。魏晋时期，天下大乱。祖逖看到自己国家失去北方大片领土，无数同胞处于侵略者的铁蹄之下，非常痛心。他决心要收复失地，重振国威。晋元帝司马睿迁都建康的时候，祖逖在北府京口召集了一批壮士日夜操练，准备北上抗敌。祖逖给晋元帝上了一份奏折，文中说：晋朝之所以遭到侵略，皆因藩王争权。今百姓在外族的蹂躏之中，都有奋击之志、报国之心，陛下倘能够发威命将，任我做主帅，则四方豪杰都会响应而来，由此敌兵去除，国耻可雪矣。晋元帝见奏，十分高兴，立即命祖逖为奋威将军，并拨给他大量给养，以期早日实现北伐。
一切准备停当后，祖逖带领部下千余人渡江北上。他们的战船驶离南岸，来到波涛滚滚的大江中流，上下将士回望南土，心中像浪花一般翻腾。祖逖神情庄重地站立船头，手敲船桨（中流击楫），向众人发誓说：“祖逖此去，若不能平定中原，驱逐敌寇，则如这滔滔江水，一去不返！”祖逖的铮铮誓言极大地鼓舞了勇士们，他们紧握刀枪，纷纷表示要同仇敌忾，杀敌报国。祖逖率军渡江之后，秣马厉兵。民众闻讯接踵而至，很快组成了一支强大的军队。
祖逖知人善任，果敢勇武，爱护士卒，体贴部下。士卒们都愿为他出生入死、舍命战斗。因此军队所向披靡，一连打了几个胜仗，收复了不少城池。祖逖治军有方，赏罚严明；对战死者，收尸埋骨，亲自祭奠；对投降的敌军将士宽厚相待，反戈有赏；所到之处，秋毫无犯。他的这些做法得到军民的广泛拥护，每当他们凯旋，百姓们总是自发地送来猪羊、美酒，犒赏三军。江北一带有人编出民谣颂扬祖逖的功德：幸哉遗黎免俘虏，三辰既朗遇慈父。玄酒忘劳甘瓠脯，何以咏恩歌且舞。