“出处”《史记·越王勾践世家》。
“注释”勾践：大禹后裔，春秋末期越国的君主；夫差：春秋末期吴国国君。
“语义”比喻刻苦自励，发愤图强。
“故事”春秋时期，吴王夫差凭借强大国力，领兵攻打越国。越国战败，越王勾践被抓到了吴国。夫差为了羞辱勾践，派他做看墓与喂马的工作。勾践心里虽然很不服气，但仍然极力装出忠心顺从的样子。夫差出门时，他走在前面牵着马；夫差生病时，他在床前尽力照顾。夫差看勾践这样尽心侍候自己，觉得他对自己非常忠心，最后就允许勾践返回越国。
勾践回国后，决心洗刷自己在吴国当囚徒的耻辱。为了告诫自己不要忘记复仇，他每天睡在坚硬的木柴上，还在门口吊一颗苦胆，吃饭和睡觉前都要品尝一下，为的就是要让自己记住教训。除此之外，他还经常到民间视察民情，替百姓解决困难，让人民安居乐业，同时加强军队的训练。经过十年的艰苦奋斗，越国变得国富兵强，于是勾践亲自率领军队进攻吴国，取得胜利，夫差羞愧地在战败后自杀。后来，越国又趁胜进军中原，成为春秋末期的一大强国。