“出处”《海上花列传》。
“注释”魏忠贤：河间肃宁（今属河北）人，明末宦官。
“语义”不顾客观实际，专门谄媚奉承、讨好别人的行为。
“故事”明朝的宦官魏忠贤，有一套高超的驯马本领。有一年重阳节赛马，天启皇帝身穿龙袍，端坐在车上，百官相随来到赛马场。随着三声炮响，几百匹马像离了弦的箭，直往前蹿。马上的武官精神抖擞，高举马鞭往马背上抽打，“噼噼啪啪”声响成了一片。魏忠贤认为这正是利用自己的驯马本领来讨皇上欢心的机会。待炮声响后魏志贤起身上马，他不挥鞭抽马，而是在马屁股上轻轻拍了三下。就见那马四蹄腾空直往前追，刹那间就超过了前面的数百匹快马，文武百官看了以后，都连连赞叹：“神马！神马呀！”顿时全场沸腾，人人称奇。天启皇帝问魏忠贤为何不用鞭子就能取胜。魏忠贤说：“我只是熟知马性，要马跑得快不能打，只要在马的屁股上拍三下就行了，驾马妙招就是‘拍马屁’。”
天启皇帝笑着说：“你能知牲畜灵性，顺其性而驾之，定是大才大器。”魏忠贤熟知马性，又能揣摩皇帝的心思，百官都认为他前途无量。果然，魏忠贤受到皇上的宠爱，显赫一时。百姓们都说这都是他“拍马屁”拍来的，民间也就有了“拍马屁”这个词。