杂草不除，良苗不秀；乱暴不禁，善政不行。王猛认为治国之先必须以法安邦，他所主张的“乱世用重典”这一原则，虽使得前秦民风大治，天下肃然，但是也招致了不少非议，以致多少代以来，还不断地有人说王猛是一代酷吏，不能称得上是治国名相。
（1）鞭杀顽吏
苻坚做了前秦的新帝，任命王猛为中书侍郎。不久，鉴于当时社会的动荡混乱，富豪、贵族目中无法，横行霸道，劫匪盗贼此起彼伏。为了尽快稳定社会治安，安抚民心，苻坚将此重任交给了王猛，改命他为始平令，希望他能想出计策，在短时期里整顿法纪，改变混乱局面。
王猛认为治国当以法治为先，因此，他就任的第一件事就是申明法度，并公告天下，自己将用重典、重刑罚来治理，如若有人敢于触犯律法，决不轻饶。同时，他注意采取措施来压制豪贵家族。一开始，那些富贵家族自恃军功或是权势，对王猛的话置之不理，仍然故我，纵横不法，残害百姓，搜刮民脂民膏。
当时，始平有一个小官吏，他对王猛非常不服气，想试试王猛究竟有什么真本事，于是故意触犯律法，被王猛的手下抓住后，他还不以为然。不曾想，王猛审问清楚罪证后，竟当庭将其鞭杀。此人丢了一条性命，也令始平的那些不法之徒震惊不已。富贵家族们这才明白，原来王猛并非光说不干之人，他们也不由得心生胆怯。为了继续过他们无法无天的好日子，他们惟一的出路就是把王猛扳倒。于是，他们联名上书苻坚，以申诉小吏冤案为借口，弹劾王猛，说他犯下擅杀之罪，要求皇帝查办王猛。
苻坚虽然欣赏王猛整肃法纪、不畏豪强的气度，但碍于眼下的局势，又不能不安抚富贵家族，便采取了折中之计，命令王猛到廷尉诏狱。所谓诏狱，就是指古代，由皇帝亲自审理或过问的特殊案件。
苻坚带着几位大臣亲自讯问王猛。苻坚故意严厉地问道：“治理国家，施政当以德行化育为先。为何你初到任上，就杀了这么多的人，据说还有不少冤案，致使地方上的势态严峻呢？”王猛心中明镜一般，知道苻坚此问的真实用意，便理直气壮地回答说：“臣听说，治理安宁之国，当用礼义，若是国家处在混乱之中，则适宜施用刑法。陛下相信臣的才干，才将治安混乱的地区交给臣治理，臣所做的一切，都是为了替圣明之君铲除暴徒，平定地方，安抚民心。现在只是杀了一个暴徒，尚有数以万计的奸猾之徒等待惩处。若陛下认为臣做不到穷治残暴，尽诛奸邪，以正法治，臣当领受鼎镬之刑，也愧对陛下的信任，但是臣实在不能领受实行酷法的罪名。”
苻坚微笑点头，转身对群臣说：“王景略本来就是管夷吾、子产一流人物啊！”随即，宣布王猛无罪，当堂释放。
当地的富贵家族见得不到皇帝的支持，从那以后也收敛了许多。不久，王猛因为治法严明，效果卓著，被升任为尚书左丞。
（2）抑制氐族
王猛三十六岁那年，又因为政绩斐然接连升了五次官，升任为尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉等，加骑都尉，居禁中负责宿卫。其后不久，王猛再次获殊荣，升至三公之位，苻坚还坚持要升他为三公之上的录尚书事（尊称“录公”）。但王猛觉得自己所受的恩宠已足矣，故对此坚辞不受。
因为王猛刚正不阿，又深受君主宠信，招致了皇亲国戚和大臣们的嫉恨。尤其特进樊世出身名门，曾经在苻健时期为建立前秦立下汗马功劳，一贯倨傲，不可一世。他对王猛得宠十分不满，还故意在众人面前公开侮辱王猛，他说：“我们这些人曾和先帝出生入死，平定天下，建立国家，可我们却不能参与事权。你从未立下战功，有何德何能位居权臣，担当重任？你这是不劳而获，抢夺我们辛苦耕耘的劳动成果。”
王猛在大庭广众之下被这样训斥，心里自然不悦，他知道自己若不借此机会制服傲慢的樊世，将来还会不断地遭到非议和责难，做事就会处处有阻碍。想到这里，王猛便反唇相讥道：“正想要你做宰杀牲畜的屠夫，何止让你单单耕种农田呢？”樊世闻言大怒，一跃而起大喊道：“我一定要把你的脑袋挂在长安城门上，否则，我誓不为人！”
王猛知道樊世既然这样说，就一定会这样做，而且群臣权贵之中，有不少人也怀有害死自己的念头。为了给这帮人一个狠狠的教训，他决意拿樊世开刀。打定主意后，他没有回应樊世的喊叫，而是马上进宫求见苻坚，将樊世的话如实禀报。苻坚非常气愤，决意杀掉居功自傲的樊世，以威慑群臣。
正在他们商议如何对付樊世的时候，樊世有事求见苻坚。苻坚就故意当着樊世的面问王猛：“我想让杨壁娶公主，不知道杨壁人品如何？”樊世一听，气冲冲地抢先回答：“陛下不能让杨壁娶公主，他已经是我的女婿，婚事早已订好了。”王猛故作严肃地指责樊世说：“陛下为天下之君，你怎么敢和陛下争婚，你眼里还有天子吗？难道你自己想和天子平起平坐，不甘心为臣子身份？”樊世隐约感觉有些不妥，但在气头上，也顾不得许多，就把怨气怒气一股脑都发作到王猛头上。他向王猛扑过去，想揍王猛一顿出出气，却被旁边的侍卫紧紧拉住了。动弹不得的樊世破口大骂王猛，言辞肮脏、过激。这下可真的惹恼了苻坚，他正好借此为由将樊世当场处死了。
樊世一死，令群臣大乱，尤其是那些贵族们，更是闹得沸沸扬扬，纷纷要求将王猛罢免官职，赶出朝廷。当时的尚书仇腾、丞相长史席宝更是多次诋毁王猛，苻坚就将仇腾贬黜为甘松护军，逐出朝廷；夺取了席宝的官爵；还在朝堂上鞭挞了一些闹得最凶的贵族。自此，朝廷之中，再无人敢说王猛的不是了。