公元399年，晋安帝在位的时候，会稽郡一带爆发了孙恩领导的农民起义。过了两年，起义军十几万逼近建康，东晋王朝出动北府兵，才把起义镇压下去。这时候，东晋的统治集团内部又乱了起来。桓温的儿子桓玄占领了长江上游，带兵攻进建康，废了晋安帝，自立为帝。过了三四个月，北府兵将领刘裕打败桓玄，迎晋安帝复位。打那以后，东晋王朝已经名存实亡了。
在这个动荡不安的年代里，在柴桑地方，有一个出名的诗人，名叫陶潜，又叫陶渊明，因为看不惯当时政治腐败，在家乡隐居。陶渊明的曾祖父是东晋名将陶侃，虽然做过大官，但不是士族大地主，到了陶渊明一代，家境已经很贫寒了。陶渊明从小喜欢读书，不想求官，家徒四壁，穷得常常揭不开锅，但他还是照样读书做诗，自得其乐。他的家门前有五株柳树，他给自己起个别号，叫五柳先生。
后来，陶渊明越来越穷了，靠自己耕种田地，也养不活一家老少。亲戚朋友劝他出去谋个一官半职，他没有办法只好答应了。当地官府听说陶渊明是个名将后代，又有文才，就推荐他在刘裕手下做了个参军。但是过不了多少日子，他就看出当时的将军们互相倾轧，心里很厌烦，就要求出去做个地方官。上司就把他派到彭泽当县令。
当时做个县令，官俸是不高的。陶渊明廉洁奉公，一不搜刮，二不贪污，日子过得问心无愧，可也并不富裕，但是比起他在柴桑家里过的穷日子，当然要好一些。再说，他觉得留在一个小县城里，没有什么官场应酬，也还比较自在。
有一天，郡里派了一名督邮到彭泽视察。县里的小吏听到这个消息，连忙向陶渊明报告。陶渊明正在他的内室里捻着胡子吟诗，一听到来了督邮，十分扫兴，只好勉强放下诗卷，准备跟小吏一起去见督邮。
小吏一看他身上穿的还是便服，吃惊地说：“督邮来了，您该换上官服、束上带子去拜见才好，怎么能穿着便服去呢！”
陶渊明向来看不惯那些依官仗势、作威作福的督邮，一听小吏说还要穿起官服行拜见礼，更受不了这种屈辱。他叹了口气说：“我可不愿为了这五斗米官俸，去向那号小人打躬作揖！”说完，他也不去见督邮，索性把身上的印绶解下来交给小吏，辞职不干了。
陶渊明回到柴桑老家，觉得这个乱糟糟的局面跟自己的志趣、理想距离得太远了。从那以后，他下决心隐居过日子，空下来就写了许多诗歌文章，来抒发自己的心情。在官场不能一展抱负的陶渊明反而在文学领域成为一代大师，成为千百年文人心中的田园隐逸圣人。
人活一世，如白驹过隙，只求过个舒心日子，为了金钱、权利、名誉而献媚上司，丧失了真正触动自我内心的价值，待到白了少年头时，幡然悔悟，这是一个怎样的悲剧啊！还不如学陶渊明一般拒绝献媚，不为五斗米折腰，转身离开，而投身自己的兴趣所在，成就属于自己的人生。名利乃身外之物却最能累人。凡是把名利看得很重的人，必将被其所困扰。沉迷于一时名利，人们就难免看不清更好的前途，也容易因此犯错误；而舍得眼前的诱惑，反而能得到最后的辉煌，不拘于物才是大智慧。