一天，武松出来散步，听到有人叫他，回过头来，原来是哥哥武大郎。
武大郎身材矮小，武松逃离清河县以后，他总受欺负，因此就搬到了阳谷县。
武大郎告诉武松，他已经娶了大户人家的丫环潘金莲，又把武松领回家里，见过嫂嫂。
潘金莲长得漂亮风流，她看见武松健壮魁梧，英俊潇洒，不禁动了春心。
一天，潘金莲独自和武松喝酒要勾引他，被武松训斥了一顿。之后武松又搬回了县衙住。
知县派武松往东京城里押送银两。武松来向哥哥辞行，又暗示嫂嫂要好好对待哥哥。
武大郎出去卖烧饼，潘金莲到楼上关窗子，失手将支窗户的竹竿掉了下去，打在一个人头上。这人恰恰是阳谷县的地霸西门庆，他正要发作，抬头看见潘金莲的美貌，顿生邪念。为了打听潘金莲，他来到隔壁王婆家，询问潘金莲的情况，王婆看出了他的心思。
王婆见钱眼开，就从中撮合西门庆和潘金莲，二人狼狈为奸。一天，王婆请潘金莲做衣服，安排她吃了一顿饭，武大郎知道后，让潘金莲还回些银两。王婆看出有机可乘，便得寸进尺，又让潘金莲来给她做寿衣，安排西门庆与她相见。两个人见了面，眉来眼去，很快便勾搭在一起了。
这一天，有个叫郓哥的小孩要给西门庆送些梨，却找不到他，有人告诉他说西门庆在王婆家。郓哥到王婆家找西门庆，谁知王婆竟说不在，还打了他一顿，把梨也给扔了。郓哥一气之下找到武大郎，告诉他潘、西二人私通，大郎气冲冲地去找西门庆算账。
武大郎个矮力小，被西门庆一脚踢在心窝上，从此卧床不起，潘金莲也不理他，天天去王婆家。
一日，武大郎让潘金莲好好待他，否则，武松回来就会收拾他们。潘金莲吓坏了。
这日，潘金莲他们三人商量武松回来怎么办，王婆让潘金莲毒死武大郎，杀人灭口。
狠毒的潘金莲依计行事，假意耐心给武大郎熬药，喂药前把砒霜偷偷地放到了碗里。武大郎喝完之后，腹内疼痛，挣扎起来，被潘金莲用被捂住，七窍流血而死。
王婆和西门庆也过来帮忙，帮她擦干血迹，之后潘金莲就开始干嚎，一直嚎到天亮。
武大郎出殡的前一天，西门庆找到地方团头何九叔，贿赂他以隐瞒真相。何九叔是个非常谨慎的人，知道西门庆没事是不会登门的，他觉得这事很蹊跷。何九叔来到武大郎家看尸体，他一看就知道武大郎是被毒死的，便明白了怎么回事。
炼尸那天，何九叔趁人不注意拣了几块烧过的骨头，把银子和它们放在一起，以备武松来问。