“奥雷号”的外形虽然很笨重，但它在小风里面行驶得倒挺快的。船长一直把它开到拍岸的波涛刚刚退去的地方才抛下锚。
环形的希库鲁珊瑚岛低低地浮在水面上，这个一百码宽、周长二十里的珊瑚滩围起来的圆圈，比涨潮时的水平线高出三尺到五尺光景。在广阔的、水平如镜的礁湖底上，有许多珠蚌。
礁湖的入口连一条双桅帆船也开不进，所以双桅帆船就只好停在外面，派它的小艇进去。
“奥雷号”灵巧地放下一只小艇，六个棕色皮肤、只围着红腰布的水手跳了进去。
他们拿起了桨，站在船尾掌舵的那个年轻人，却穿着欧洲人的雪白热带服装，不过，他不是十足的欧洲人。他的白皮肤，在太阳光里隐隐透露着金黄色，他那闪烁的蓝眼睛里，也带着一种金黄色的光辉。
他叫做劳乌尔——亚历山大·劳乌尔。他的母亲——玛丽·劳乌尔，是一个有钱的、带着四分之一的外来血统的女人，独资拥有并且经营着半打跟“奥雷号”一样的双桅商船——他是她的最小儿子。
这只小艇冲过港道入口处的一个漩涡，驶进去，在汹涌的激浪里颠簸起伏，好容易才找到了水平如镜的礁湖上。
年轻的劳乌尔跳上白沙滩，就去跟一个高个子的土人握手。这个土人个子很高大，但右边的胳膊只剩下了一截，骨头露出肉外几寸长，因为日子久了，已经变成白色。他曾经碰到一条鲨鱼，结束了他的潜水捞珠的生涯，使他变成一个为了小利而拍马捣鬼的人。
“你听见过吗，亚莱克？”他一开口就是这句话。“马普希弄到了一颗珍珠——多大的一颗珍珠啊！这样的珍珠，别说在希库鲁岛，就是在全保莫塔群岛，在全世界，也从来没有捞到过，把它买过来吧，现在还在他手里。你可别忘了，是我第一个告诉你的，他是个傻瓜，你用不了多少钱就可以弄到手。你有烟吗？”
劳乌尔从海滩一直向露兜树下的一间茅屋走去。他是他母亲的经理，他的差事就是到全保莫塔群岛去收购椰子干、贝壳和珍珠。
他是一位年轻的经理，他出来干这种差事还是第二次。因为缺乏估价珍珠的经验，不由有些心虚。可是，等到马普希把那颗珍珠给他一瞧，他千方百计地抑制住它在他心里引起的惊讶，脸上勉强保持着买卖人的毫不在乎的神色。
这颗珍珠使他大吃一惊：它有鸽蛋那么大，通体浑圆，乳白的光辉之中，还隐隐地反射着它周围的各种变幻不定的色彩，它简直是活的。
他从来没见过这样的东西。等到马普希把它放到他手心里，它的分量也使他很吃惊。
“好吧，你要什么做代价？”他很巧妙地装出漫不经心的样子问。
“我要……”马普希开口了，同时，在他后面，衬托在他那张黑脸旁边，还有两个女人和一个女孩子的黑脸，点着头表示赞成。她们的头向前探着，流露出勉强抑制住的热望，眼睛贪婪地闪闪发光。“我要一所房子，”马普希接着说道。“它得有一个白铁的屋顶和一座八角挂钟。房子要有三十六尺长，周围有一道走廊。房子后面得有一间厨房，一间顶呱呱的厨房，要有锅子、罐子和一副炉灶。你得把房子盖在我们的法卡拉瓦岛上。”
“就是这些吗？”劳乌尔不大相信地问道。
“还得有一架缝衣机。”马普希的老婆——特法拉开了口。
“别忘了那座八角挂钟。”马普希的娘——瑙瑞加上了一句。
“对，就是这些，”马普希说道。
年轻的劳乌尔笑了。他笑了很久，笑得很开心。可是，他一面笑，一面却暗暗在心里盘算。
他生平没有盖过房子，关于盖房子，他只有一种很模糊的观念。他一面笑，一面估计着：到塔希第岛采办材料的盘费，材料本身的费用，回到法卡拉瓦的盘费，把材料运上岸和造房子的费用。如果算得宽一点，大约一共要四千法国银元。这可办不到！他怎么知道这样一颗珍珠值得多少钱？四千法国银元可是一个大数目——而且还是他母亲的钱。
“马普希，”他说，“你真是一个大傻瓜。还是说个价钱吧。”
可是马普希摇了摇头，他后面的三个人也跟着一起摇头。
“我要房子，”他说，“它得有三十六尺长，周围有一道走廊……”
“好了，好了，”劳乌尔打断了他的话。“你要的那所房子，我全懂，可是办不到。
我预备给你一千块智利大洋。”
四个人的脑袋不声不响地摇着，表示反对。
“那么再算欠你一百块智利大洋。”
“我要房子，”马普希说。
“房子对你有什么好处？”劳乌尔问道。“飓风一来，就会把它刮掉的。这个，你应该明白，船长拉斐说，看这个天气，马上就要刮一场飓风了。”
“法卡拉瓦岛上不会刮的，”马普希说道，“那儿的地势高得多，在这个岛上，是会刮的。随便来一场飓风就会把希库鲁岛刮得干干净净。我要把房子盖在法卡拉瓦。它得有三十六尺长，周围有一道走廊……”
于是劳乌尔又听马普希从头到尾把房子的情形讲了一遍。这位经理花了好几个钟头，想尽办法来打消马普希心里的房子，可是马普希的母亲和老婆，还有他的女儿，都支持他要房子的决心。
正在劳乌尔听马普希把所要的房子详详细细地讲到第二十遍的时候，他看见他的双桅帆船上的第二只小艇也靠拢了沙滩。水手们全没有放下桨，表示要他赶紧走。“奥雷号”的大副跳上岸，问了那个一只胳膊的土人一句话，就急忙朝劳乌尔奔来。
天突然变黑了，一片黑压压的密云遮住了太阳。劳乌尔向礁湖那面望去，可以看出飓风就要来临的预兆。
“船长拉斐说，你得赶紧离开这个鬼地方，”大副一见面就是这句话。“他要我对你说，无论这儿有什么珠蚌，我们也只好等以后再来收买。气压表已经落到二十九点七啦。”
一阵狂风掠过他们头顶的露兜树，打到后面的那些椰树，把五六个熟透了的椰子重重地刮到地上。接着，雨就从老远的地方过来，在狂风怒吼中一路逼近，使得风头吹皱了的礁湖水面发出腾腾的雾气。
等到劳乌尔拔脚要跑的时候，头一阵雨点已经打在树叶子上了。
“一千块智利大洋，现款，马普希，”他说道，“外加欠你两百块大洋。”
“我要一所房子……”对方又说开了头。
“马普希！”劳乌尔大声喊着，好让对方听见他的话。“你是个傻瓜！”
他奔出屋子，跟大副并排拼命朝沙滩下面的小艇赶去。他们瞧不见那只小艇。热带的骤雨把他们周围全遮住了。
一个人影从倾盆大雨里钻了出来。原来就是一只胳膊的呼噜—呼噜。
“那颗珍珠到手了吗？”他对着劳乌尔的耳朵大声喊着。
“马普希是个傻瓜！”他大声回答了一句，接着，倾盆大雨就淋得他们彼此看不见了。
半个钟头之后，呼鲁—呼鲁站在珊瑚岛朝海的一面望出去，瞧见“奥雷号”吊起了两条小艇，把船头朝大海掉过去了。他还看见，在它附近，有一只乘着狂风从海上驶来的双桅帆船，它抛好锚就放下了一只小艇。
他认识这只船，这是混血儿托里基的“奥洛亨纳号”。他是个商人，自任船上的经理，毫无疑问，现在他一定是在那只小艇的船尾。呼鲁—呼鲁咯咯地笑了起来。他知道马普希去年向托里基赊过一批货，还欠着没还。
暴风已经过去了。炙热的太阳火辣辣地晒下来，礁湖又水平如镜了。可是空气粘得跟树胶一样。
“你听见过这个消息吗，托里基？”呼鲁—呼鲁问道。“马普希弄到了一颗珍珠。别说是希库鲁，就是在保莫塔群岛随便什么地方，或者世界上随便哪儿，也从来没见过这样的珍珠。马普希是个傻瓜，再说，他还欠你的钱。你可别忘了，是我第一个告诉你的。你有烟吗？”
于是，托里基就朝马普希的茅屋走去。他是个很霸道的人，可是也相当愚蠢。他满不在乎地瞧了瞧那颗美妙的珍珠——只瞧了一眼；接着，他就满不在乎地把那颗珍珠放进了口袋。
“你运气不错，”他说。“这倒是颗好珠子。我可以给你划一笔账。”
“我要一所房子，”马普希惊惶失措地开始说。“得有三十六尺——”
“三十六尺你奶奶！”这个商人接口骂道。“你要还清你的债，这才是你要的。你欠我一千二百块智利大洋。好吧，现在你算不欠我了。这笔账算清啦。这还不算，我还要给你记上两百块智利大洋的账，算我欠你。要是我到了塔希第，珠子的价钱卖得好，我再给你记上一百块智利大洋的账——这样，一共是三百块智利大洋。不过，你要记着，这只是珠子的价钱卖得好的话。说不定我会亏本。”
马普希苦恼地交叉着两只胳膊，低头坐着。这颗珠子算给人抢走了。他没有得到房子，只还清了一笔债。珠子丢了，什么也没看见。
“你真是傻瓜。”特法拉说道。
“你真是个傻瓜，”他母亲瑙瑞说，“你为什么要把珍珠交给他呢？”
“我有什么办法？”马普希辩驳道。“我欠他钱，他知道我手里有这颗珍珠。你亲自听见他问我要去瞧的，我没有告诉过他，他已经知道了，是别人告诉他的，我又欠他的钱。”
“马普希是个傻瓜。”纳库拉也在学嘴。
她是个十二岁的小姑娘，还不懂事。马普希找着这个发泄的机会，就一耳光打得她摇晃起来。接着，特法拉和瑙瑞就号啕痛哭起来，继续照娘儿们的那一套来责备他。
这时，在沙滩上张望的呼鲁—呼鲁，又看见一只他所熟悉的双桅帆船，在礁湖口外抛了锚，放了一只小艇。
这是“希拉号”，名字起得好极了，因为这只船是李微的，这个德国籍的犹太人是最大的珍珠商人，而希拉呢，大家都知道，是塔希第的渔民和盗贼的保护神。
“你听见这个消息吗？”那个肥头缩脑、五官不正的胖子李微一上岸，呼鲁—呼鲁就问道。“马普希弄到了一颗珍珠，别说是希库鲁，就是在全保莫塔群岛，甚至全世界，也从来没见过这么好的珍珠。马普希是个傻瓜，他把它卖给托里基，得了一千四百块智利大洋——我站在外面听他们谈的时候听见的。托里基也是个傻瓜，你可以从那儿便宜地买过来。别忘了，是我第一个告诉你的。你有烟吗？”
“托里基在哪儿？”
“他在船长林奇家里喝苦艾酒。他在那儿待了一个钟头啦。”
等到李微同托里基喝着苦艾酒，在那颗珍珠上讨价还价的时候，呼鲁—呼鲁又去偷听，只听见他们以两万五千法郎的惊人高价谈妥了这笔生意。
就在这时候，正在向海岸逼近的“奥洛亨纳号”和“希拉号”，忽然像发疯一样地放起了信号枪。那三个人跨出门去的时候，正好看到这两只双桅帆船急忙掉转头离开海岸，一面收下主帆和船头的三角帆，乘着使船身倾侧的暴风，向白浪滔天的海面疾驶而去。接着，大雨就把它们遮没了。
“风暴过去之后，它们会回来的，”托里基说道。“我们最好离开这儿吧。”
“照我看，恐怕气压表又降低了一点。”船长林奇说道。
他是一个白胡子的船长，因为年纪太大，已经不能再干这一行，他所以住在希库鲁，是因为他知道只有这地方对他的气喘病最合适。他走到屋里去瞧瞧气压表。
“好家伙！”他们听见他的叫声，急忙跑了进去，看见他站在那儿，眼睛盯着指针，它已经降到了二十九点二。
于是，他们又走到门外，焦急地观察天色和海面。暴风已经过去，但天色仍旧阴沉沉的。他们看出那两只双桅帆船，张满了帆，后面还跟着另一只双桅帆船，正在一同回来。接着，风向一变，使得它们都放松了帆索，五分钟之后，风又突然朝相反的方向一刮，弄得那三只双桅帆船的帆都猛然扭到相反的方向，岸上的人都看得出在这一跳的时候，帆的下桁上的滑车突然一松，船索散掉了。
这时，拍岸的涛声非常响亮、深沉，其势逼人，一片大浪正在涌过来。一道可怕的闪电在他们眼前一亮，把阴暗的天空照得通明，跟着就是一阵隆隆不绝的、发狂似的雷鸣。
托里基和李微急忙向他们的小艇跑去。等到他们的小艇驶出礁湖口时候，正好和进来的“奥雷号”的小艇一擦而过。在进来的小艇上，站在船尾掌舵、给划船的水手打气的，正是劳乌尔。他因为摆脱不掉那颗珍珠在他脑子里留下的印象，正回来接受马普希所提出的一所房子的代价。
他上岸的时候，正遇到一阵密集的狂风暴雨，因此，直到他跟呼鲁—呼鲁迎面撞上时才看见。
“太晚啦。”呼鲁—呼鲁大声嚷道，“马普希把它卖给托里基，得了一千四百块智利大洋；托里基又把它卖给李微，得到两万五千法郎。李微会到法国把它卖十万法郎的。你有烟吗？”
劳乌尔觉得松了一口气。
珍珠在他心里所引起的烦恼没有了。虽然他没有得到那颗珍珠，他可用不着再操心了。不过他不相信呼鲁—呼鲁的话。马普希很可能把它卖了一千四百块智利大洋，可是那个李微，对珍珠那样内行的人，居然会出两万五千法郎，就太不可能了。劳乌尔决定去找船长林奇，向他打听这件事，但是等他到了这位老航海家的家里，却看见他在睁大眼睛，望着气压表。
“你瞧这上面是多少？”船长林奇焦急地问道，他擦擦眼镜，又去望那个气压表。
“二十九点一，”劳乌尔说道。“我从来没见过这么低的气压。”
“可不是！”船长哼了一声。“我从小到大，在大海大洋里足足过了五十年，也从来没见过这么低的气压。你听！”
他们站在那儿待了一会，惊涛拍岸，隆隆地震撼着房子。他们走到外面，暴雨已经过去了。他们看见“奥雷号”停泊在一里之外，尽管没有风，却在巨浪中疯狂地颠簸摇摆，而海浪声势壮大地从东北方滚滚而来，猛烈地撞击在珊瑚岸上。
劳乌尔望过去，只看见白花花一片浪沫和波涛。
“我看，今天晚上我得跟你一块过夜啦，船长。”他说。
“整整二十九。”船长林奇报告道，他又去瞧了一次气压表，出来时手里端着一把椅子。
他坐下来，注视着海上的光景。
太阳出来了，使天气更加闷热，天空中仍然是一片死寂。海浪的声势却越来越大了。
“我真不懂这些浪头是哪儿来的，”劳乌尔烦躁地咕噜着。“又没有风，可是你瞧，瞧那儿，那个浪头！”
一道几里长的浪头，正在以雷霆万钧之势，沉重地撞击着这座脆弱的环形珊瑚岛，像地震一样地摇撼着它，船长林奇吃了一惊。
“好家伙！”他叫了一声，在椅子上欠起身子，又坐了下去。
“可是就没有风，”劳乌尔固执地说。“如果风跟浪一起来，倒还弄得懂。”
“不用操心，风马上就会来，够你受的，”船长阴沉地回答。
两个人默默地坐着。无数细小的汗珠从他们的皮肤里渗出来，聚成了许多水点，然后汇合成一条条的小河，流到地上。他们喘着气，而老头子呼吸尤其痛苦。一个浪头冲上了沙滩，淌到椰子树周围，几乎就在他们脚边退下去。
“超过了高潮水位，”船长林奇说，“我在这儿住了十一年了。”
他又瞧了一下表。“三点整。”
一个男人和一个女人，后面跟着一大群孩子和狗，凄惨地走了过去。他们走到房子那边就站住了，随后犹豫了好久，才一起坐在沙地上。
几分钟之后，从相反的方向又来了一家人，男男女女带着各种各样的家用什物。不久，船长的房子周围，男男女女，老老少少，已经聚集了好几百人。船长问了一个才来的、怀里抱着吃奶的孩子的女人，才知道她的房子刚才给冲到了湖里。
这儿是好几里以内地势最高的地方。目前正是捞珠旺季，从周围的所有小岛上，甚至像塔希第那样远的地方，都有人到这儿来捞珠。
“现在，这儿的男女老少，一共有一千二百人，”船长林奇说，“真不知道明天早上还能留下多少。”
“可是为什么不刮风呢？——这个，我倒要知道知道，”劳乌尔问道。
“别着急，小伙子，别着急，马上会叫你伤脑筋的。”