氯在地壳中的含量很多，约为万分之三，在人体中的含量一般为万分之十二，主要分布于细胞外液。
氯在自然界很少单独存在。浩瀚的大海是氯的大本营。海水中含有相当高浓度的氯的化合物，如氯化钠、氯化钙、氯化镁等等，还有80多种其他元素，其中氯的含量占第一位，总量约有3亿亿吨。
可是氯元素的发现，却经历了一段较长时间的探索。
1774年，舍勒进行锰矿石（主要成分为二氧化锰）试验的时候，把盐酸和二氧化锰的混合物在一起加热，意外地发现，有一种黄绿色的气体冒出来，它十分刺鼻，人们呼吸后感到窒息。
舍勒对这种气体的性质进行观察和研究，发现它能够溶于水，使水略带酸味。这种气体还有魔术师般的本领：把鲜艳的花朵或翠绿的叶子放进其中，美丽的色泽很快褪掉了。它还能腐蚀各种金属。舍勒叫这种气体为“脱燃素的盐酸”。
这种气体是氯气。在当时拉瓦锡等不知道这是新发现的元素，说它是“氧化盐酸”。从此，氯被误解了30多年。19世纪初，英国化学家戴维对这种气体进行了仔细地研究，于1810年在英国皇家学会论证并正式提出“氧化盐酸”是一种新元素。根据它的颜色定名为氯，希腊文的意思是“绿色的”。我国清末翻译家徐寿，最初把它译成“绿气”，后来才把两个字合成一个字——“氯”。
海洋是生命的摇篮。生命起源于海洋，陆地生物是由海洋生物登上陆地进化而来的。海水中含有大量的盐（氯化钠）。人类血液中所带氯化钠的咸味，是大海遗留下来的标记。人每天要吃一定数量的盐。人的胃像一个小小的盐酸工厂，不断地生成胃酸，它是氯化氢的稀溶液，能促进食物的消化，把混入食物中的病菌杀死。
氯气比空气重2.5倍，在常温和6个大气压下，就可以液化变成黄绿色的液体——“液氯”。
氯的化学性质很活泼，能同绝大多数的普通金属、非金属（除碳、氮、氧外）直接化合。液氯常常被装在外面漆有绿色的钢筒里，因为它不会同铁发生作用。
人们每天都要跟氯打交道。饮用的自来水里，就通进了少量的氯气，进行消毒、杀菌。天然水中含有大量病菌，把氯气通进石灰水中，制成次氯酸钙（漂白粉），也可为饮水消毒。氯成了人类健康的“卫士”。漂白粉还可以用来漂白棉纱、布匹和纸张等。
氯气和氢气在一起燃烧，生成氯化氢气体。氯化氢是制造聚氯乙烯的主要原料。氯化氢的水溶液就是盐酸，是重要的化工原料，在纺织、食品、冶金工业中有广泛应用。
通过电解食盐水的方法，可以得到氯气、氢氧化钠和氢气。以此为基础的工业被称为氯碱工业，主要产品是氯和碱。
氯的各种化合物用途日益广泛，正在塑料、无机颜料、有机染料、农药、医药等化学合成中发挥更大的作用。但是许多氯化物具有毒性，会对环境造成污染，必须严加防治。