关于玻璃的发现，欧洲有一个古老的传说：在2000多年前，有一艘腓尼基商船在航行中遇到大风浪，没法继续前进，只好就近抛锚。船员们纷纷上岸，准备做饭吃。那里是一片沙滩，到处都是砂粒，找不到石块来架锅。他们从船上搬来碱块当石头，垒起炉灶，烧火做饭。当风平浪静后，他们收拾锅灶，准备扬帆启航，这时有个船员发现，在原先支炉灶的沙滩灰烬上，有一些闪闪发光的明珠似的东西。据说这就是最早的玻璃。
古罗马博物学家普林尼把这个传说写进了他的著作《自然史》里，指出腓尼基人发现的东西是玻璃。那里的沙滩上有很多砂粒，大多是细小的石英颗粒。船员们用碱块垒成炉灶，烧饭的柴火把石英砂粒和碱烧化熔成一体，就成为玻璃了。
传说不一定可靠。近代有些科学家按普林尼记载的古老传说中的办法，重新做了一遍，没有得到玻璃晶体。但是有一点倒是真的：玻璃确实是由石英沙子做主要原料熔融而来的。矿物学家说：“石英是玻璃的父亲。”
从埃及古墓中发掘出来的啥舍苏女皇的项珠——一串墨绿色的玻璃珠，在地下整整埋了4000多年。这是目前发现的人类历史上最早的玻璃制品，当时比金银首饰还珍贵。只是那时熔炼温度不高，玻璃珠不很透明。
古代埃及很早就知道用泥坯来烧制陶瓷了。先制成泥坯，然后在上面涂上一层砂粒和碱（苏打）的混合物，这层混合物在焙烧中熔化后，就沿着泥坯表面流散开来，于是使泥坯外面包上了一层光滑的釉。釉也是一种玻璃。
人们在烧制彩釉陶瓷过程中，用石英砂粒、苏打、石灰石等为原料，终于发现了烧制玻璃的方法。
关于玻璃的历史，外国学者有的说，公元前12世纪，埃及首先发明制造玻璃的方法，而后传人腓尼基和叙利亚；有的说，玻璃发明于叙利亚，时间约在公元前15~前16世纪，而后才传到埃及。
在我国古代文献中，最早有汉武帝（公元前2世纪）命人至海外“市玻璃”的记录。但近年来我国不少出土文物证明，我国古代也有自产玻璃。洛阳西周早期墓中发现一个白色料珠，把我国自产玻璃的起点提前到公元前11世纪。至今，上自西周、春秋、战国、秦汉直到明清，都有玻璃器物发现，工艺水平日渐进步。清宫玻璃厂当时已经能生产透明玻璃和颜色多达15种以上的单色不透明玻璃，还创制了二色和三色“套料”。清宫制造的玻璃灯更是瑰丽多彩。
在很长的时期里，玻璃一直是王公贵族厅堂上的摆设和艺术品。如今，玻璃已经成为日常生活中不可缺少的用品啦。眼镜、茶杯、果盘、酒瓶、热水瓶、玻璃板、灯泡、镜子、照相机镜头等等，都得用玻璃来制造。琳琅满目的玻璃工艺品，上面蚀刻着漂亮的花纹，花、草、虫、鱼，栩栩如生。
玻璃受到碰击就会碎裂，可是它却十分耐压，甚至比同体积的生铁还耐压。玻璃很坚硬，普通的刀、钻都不能动它分毫，只有用高级合金钢刀和金刚砂轮才能在玻璃上刻出痕迹来。
玻璃制品有许多独特的优点：透明、不锈、不烂，这些是金属、砖石、木材等望尘莫及的。玻璃性质稳定，它不怕盐酸、硫酸、硝酸和王水的侵蚀，也耐强碱的腐蚀。玻璃制的烧杯、试管、曲颈甑等是化学实验室使用最多的实验工具。
可是“一物降一物”，玻璃一碰上氢氟酸就会被腐蚀。氟是最活泼的元素，几乎能同粘土所有元素发生化学反应。氟和氢结合生成氟化氢，氟化氢溶于水成为氢氟酸，它遇到玻璃就会产生化学反应。原来玻璃中的二氧化硅遇到氢氟酸，会生成能挥发的四氟化硅气体和水，于是玻璃就被腐蚀成为毛玻璃。
氢氟酸是蚀刻玻璃的巧匠。利用它的这种特性，可在玻璃工艺品上刻出各种美丽的图案。先将玻璃器皿放进熔化了的石蜡中浸一下，然后用刀子划破蜡层刻成花纹，再涂上氢氟酸，或者放进氟化氢气体中，进行腐蚀。当洗去残余的氢氟酸，刮掉石蜡后，玻璃器皿上就留下了美丽的花纹。在玻璃化学仪器如量筒、滴定管上进行刻度，也采用这种方法。
氢氟酸会腐蚀玻璃，因此不能将氢氟酸存放在玻璃容器中。