200多年前，在地中海地区和美国南部曾经流行过一种奇怪的疾病——糙皮病，这种病像决堤的洪水那样到处泛滥。19世纪末叶，意大利和法国有几十万人，美国有10多万人得糙皮病，全世界每年有100万人患上严重的糙皮病。
得了这种病的人，皮肤泛出红色斑点，生水泡，流黄水，皮肤变得粗糙且似火灼痛，严重的时候，皮肤表面变成棕黑色，像砂纸一样粗糙，舌头通红，咽喉红肿，进食困难，腹泻，大便奇臭，走路时歪歪斜斜，神经失常，最后死亡。
各国的科学家、医生为拯救人的生命，深入农村进行调查研究，想方设法战胜病魔。
科学家发现，这种病跟食物有关。这些地区的人都种植玉米，他们单纯吃玉米，除了玉米，没有其他粮食。于是有些科学家认为这种病是吃了玉蜀黍中毒而引起的，叫它“玉蜀黍糙皮病”。奇怪的是如果谁家养了奶牛，谁家的人就不会得糙皮病。
有些科学家却有不同的看法。他们有的说，这种病像瘟疫那样蔓延各地，祸首是一种不知名的细菌；也有的说，这同脚气病一样是由于缺少某种营养物质而引起的。
事实究竟是怎样的呢？1913年，美国生物化学家哥德柏格用狗来做试验。他喂养4条家犬，每天供给精白粉饼干、去皮豌豆和棉籽油等食物。3个月后，4条狗都得了糙皮病。这说明，由于食物中缺少了某种必需的物质，使狗患了病。
1915年，有11名美国人来到实验室，为了战胜病魔，自愿接受试验。哥德柏格为他们进行体格检查后，开始了实验。接受实验的人每天吃精白面粉、精白米、去皮玉蜀黍、猪油、食盐等食物。4个月后，他们都得了糙皮病。这说明糙皮病的病因，不是玉蜀黍中毒，也不是细菌传染，而是像脚气病那样缺少了某种营养。
实验成功的消息传开后，轰动了美国，人们来信来电向哥德柏格祝贺。可是还得寻找治疗的方法，来消除糙皮病带来的凄惨景象。到了1924年，哥德柏格终于发现用牛奶、羊奶、米糠皮、啤酒酵母等都可治疗糙皮病。
哥德柏格肯定，这些食物中有一种抗糙皮病的物质，他把它叫做维生素PP，它是英文“糙皮病”的缩写。
接着，哥德柏格尝试从牛奶、米糠皮、酵母等食物中提取维生素PP。经过许多次试验，只意外地得到了维生素D2，而维生素PP却没有抓获。用维生素B2来治糙皮病，当然治不好，但是再用牛奶等来治疗，效果依然很好。
到了1935年，维生素PP在无意中被抓获了。美国生物化学家华保等在研究马的红细胞的成分时，化学家阿尔比格在真空中蒸馏动物心脏时，都意外地发现了一种叫“烟酸”的物质。
用烟酸来治疗糙皮病，临床的效果比用牛奶等食物高几百倍，真像“仙丹”那样有奇效。这种烟酸就是维生素PP，是维生素B家族中的一员，又叫维生素B5。
动物中的鸟和猪等，因为肠内都能制造烟酸，所以不会得糙皮病。人体缺少这种功能，所以需要从食物中得到烟酸。玉蜀黍中缺少烟酸，长期单纯吃玉蜀黍的地区，就会流行这种病。我国北方地区玉蜀黍产量多，由于还兼吃其他粮食，所以糙皮病很少见。
成人每天只需要烟酸12毫克~21毫克就够用了，可从牛奶中得到补充。