1780年，一个新的发现传遍了欧洲学术界，这就是意大利生理学家伽伐尼对蛙腿电流的发现。伽伐尼在他的论文中写道：“这一发现是这样发生的。我已经解剖好和预备好一只青蛙。当我正想做别的事情时，将该青蛙置于桌上。这桌上原有的一个电机，距它的导体相当远，而且两者之间隔着很大的空间。这时有一个在场的人，用外科小刀的刀尖偶然轻触青蛙的股神经，结果蛙腿上的所有肌肉都一再紧缩，如同用有力的夹子夹紧那样……”
伽伐尼是个很细心的人，他对死青蛙的腿为什么会抽搐进行了研究。他发现解剖后的蛙腿，只要接触到不同的金属，便能猛然收缩。于是他写了一篇论文《肌肉运动中的电力》，介绍了他的许多实验。他写道：“在这个实验中，当我们用导体的棒去接触（蛙腿）时，我们看到紧缩的现象，但当我们用绝缘体的棒接触时，紧缩现象就不见了。导体的棒是一根铁丝，钩是一根铜丝。”
伽伐尼确认，是由于电的刺激使蛙腿收缩。但是这电是从哪里来的呢？他认为这是动物体内产生的电流，应当叫“动物电”。
伽伐尼的论文发表以后欧洲学术界都很关注，“动物电”的假说也被人们承认，一时间蛙腿几乎成了每个实验室里的必备品。
消息传到意大利帕维亚大学，同样引起了许多人的赞赏。人们重复着伽伐尼的“动物电”实验，学习着伽伐尼的论文。唯独物理学教授伏打，在重复了伽伐尼实验之后，对“动物电”的说法产生了怀疑。
伏打反对“动物电”的说法，因为从实验中他知道，用两种不同的金属接触自己的舌头也可以产生电，并不一定必须接触暴露出来的肌肉，可见电并不是从肌肉中产生的。
细心的伏打又指出，产生“动物电”必须用两种不同的金属。伽伐尼用的是铁丝和铜钩，要是用两根铁丝（或两根铜钩），那蛙腿就不会收缩了。要是“动物电”是动物产生的，何必非要用两种不同的金属！
伏打决定重新研究这种现象。他想，如果用两种不同的金属，再加上动物体内的某种什么东西，就可以产生电流，那么这种东西是什么呢？
他终于想到这种物质可能是食盐溶液，因为食盐溶液广泛地存在于肌肉、神经、脂肪等组织中。他在实验中获得了成功。
伏打经过多次实验，发现了“关于各种传导物质仅依接触而激发的电”，并以此为题给英国皇家学会主席写了一份报告。
伏打原著中的图
为了缩小体积和增强效果，他用铜和锌做成了许多小圆片，然后按铜片、吸水纸、锌片、铜片、吸水纸、锌片……的顺序叠成一堆。其中每张吸水纸都饱含盐水。最后用一根电线接在最上面的铜片上成为正极，一根电线接在最下面的锌片上成为负极。于是世界上第一个电池——伏打电堆便诞生了。当时伏打把这套装置叫“杯冕”，并且附上了一张图寄给了英国皇家学会。
伏打的论文发表以后科学界轰动了，大家诙谐而亲切地把他发明的电池叫“伏打蛙腿”。1881年，国际电力学代表大会为纪念他而将电压的单位命名为“伏特”。
伏打的发明使人类第一次获得了持续的电流。直到今天，电池还在工业、民用、军事等方面广泛地发挥着作用。
伏打的发明，是在伽伐尼的发现之后而实现的。发现蛙腿收缩与电有关，这是伽伐尼的重大贡献。然而他固执地坚持认为那电产生在肌肉之中，就影响了他的进一步发展。
科学发展到了今天，人们发现，动物体内确实有电，那就是生物电，不过这和伽伐尼的猜想已经大不相同了。