录音机是一种能记录和重放各种音响的电子装置，它将声信号转换成电信号，再通过录音磁头将电信号又转换成磁信号，此磁信号又在匀速运动着的磁带上产生一连串永久性剩磁，磁带上剩磁感应强度随磁带纵向位移的变化规律与原声信号时间变化的规律完全相同，故声音便以磁的形式记录在磁带上。
当录有音频磁信号的磁带以录音时的速度通过放音磁头前隙时，就会在磁头内的线圈上产生与磁信号变化规律相同的感生电动势，此电动势经过放大，再经喇叭转换为原先被录的声音，这就是放音。
可见，录音机除了一般收音机所具备的音频放大器和扬声器之外，还必须具备能把声音转换成电信号的话筒，能把电信号转换成磁信号的录音磁头及能把磁信号转化成电信号的放音磁头（一般录音机都合用同一磁头来录放音，称为录放磁头）。要使磁带匀速运动，还要有一整套走带机构，此外还有抹音系统、偏磁系统、控制系统、指示系统等等。由于磁头在电变磁和磁变电过程中，存在着“微分效应”和高频损耗，使得录音和放音放大器必须采用一系列频率均衡措施。所以录音机的工作过程比较复杂。