“卧薪”，就是躺在柴草上；“尝胆”，即经常体验胆汁的苦味。形容刻苦自励，牢记过去的深仇，以比喻发愤图强，立志恢复。
现在人们经常用“卧薪尝胆”这一成语，来表达刻苦自励、奋发向上的决心。卧薪尝胆的成语故事，来源是怎样的呢？
前４９７年，越王允常去世，其子勾践即位。次年，吴王阖闾乘允常新丧，勾践新立，大举兴兵伐越。勾践出兵与他会战，施计攻破吴阵，重创阖闾，使其不久因伤重而亡。
阖闾的儿子夫差继立为吴王后，为报父仇，日夜练兵。勾践闻讯，企图先发制人，再败吴国，遂不听文种等谋臣的劝谏，仓促出师，进攻吴国。夫差统率全国精兵与越军决战。结果越军大败，陷入绝境的勾践被迫向吴王求和。夫差以勾践亲自入吴来服侍自己为条件答应了他的要求。
这样，越王勾践把国事交托给文种和其他大臣，自己带着妻子和另一位大臣范蠡来到吴国。夫差令勾践夫妇住在吴王阖闾墓旁的石屋里养马。勾践给夫差养了３年马，小心谨慎，逆来顺受，他还进入吴王的寝宫亲自服侍正在患病的夫差。夫差十分感动，病好之后，就把勾践夫妇和范蠡释放归国。
勾践回到越国之后，牢记在吴国所受的凌辱苦楚，立志兴越灭吴，报仇雪耻。为了实现这一目标，他从自己做起，率先垂范。他亲自到田间耕作，夫人也亲自织布。他们吃的穿的都很俭朴，为的就是有朝一日能与吴国决一雌雄。为了防止自己产生安逸享乐的思想，勾践把卧室里的床撤去，铺上一些柴草，也就是薪，平时就睡在柴草上；他还让人在自己的卧室里放置着一个苦胆，困倦懈怠的时候，他总要尝尝这个苦胆的滋味，并且责问自己说：“勾践呀勾践，你忘了亡国的滋味没有？”
由这个故事产生了一句成语，叫做“卧薪尝胆”。其中所蕴含的精神对后人一直产生着强烈的激励作用。