人类生活纵然离不开物质（材料）、能源（能量），但也离不开信息。以做米饭为例，除了米、锅等物质和煤炭（或煤气、柴禾、煤油、电力）等能源外，还必须有信息。如几个人吃饭，下多少米，放多少水，何时开火，何时火大，何时火小，何时闭火，何时从炉灶端下锅来，等等，没有这些信息是做不成饭的。
信息和物质、能源被认为发展科技和经济，改造自然和改造社会的三大支柱。材料是人类赖以生存的物质基础；能量向人类提供动力；信息向人类奉献知识和智慧。这三者同时存在，密切结合，相互依存，相互作用。信息的应用已渗透到人类生产的各个领域，信息产业的兴起在推动科学技术进步和人类社会发展方面将起到越来越重要的作用。
如何给信息下定义，人们还没有一个统一的认识，通俗地说，信息是指人们看到、听到帮感受到的各种事物，以及得到的各种情报、消息、资料、知识等。经济信息学家黄学忠下了如下定义：“信息是客观世界中各种事物的变化和特征的最新反映，是客观事物之间联系的表征，也是客观事物状态经过传递后的再现。”他进一步阐述说，信息是我们生活中常见的现象，大致宇宙空间星群，小至微观世界基本粒子，天空中的风雨雷电，市场中各种商品供求的动态变化，企业的产品和报表、图纸资料，社会生活中人与人之间的关系和变化，等等，都是通过各种各样的信息反映出来的。例如，“山雨欲来风满楼”，“风满楼”作为“山雨欲来”的信息，正是“山雨欲来”的表征。这一信息揭示了“风”和“雨”这两种自然现象之间的相互关系。又如，某一企业生产出一种新产品，经过电视、广播或报刊广告宣传，人们就获得了这一新产品的信息。
信息有以下特征：（1）普遍性，它在宇宙中是普遍存在的。（2）真实性，信息是客观存在的，它是不以人们的主观意志为转移的，但可以被人们所感知和识别。（3）传递性，信息非常活跃而不受约束。信息借助于一定的物质载体，经过传递可为人们所感受、接收。（4）时效性，客观事物是不断变化的，因此信息具有很强的时效性。事物变化越快，信息的时效性就越强。（5）共享性，信息的发出者和接收者，都可以享有同一信息。例如，A把一个想法或消息告诉了B，这两人就共有了这种想法或消息；但如果A把一支笔送给B，则A就没这支笔了。（6）可扩充性，一个消息经过广播、电视、报刊宣传，全世界均能知道。（7）可压缩性，信息可以归纳、综合、精炼、浓缩，如可把大量数据归纳为一个方程式。（8）可存贮性，如人的大脑记忆，录音带、录像带贮存资料、数据等。（9）可替代性，它可以取代劳动者的劳动和物质资源，如机器人和自动化程序在工厂、办公室和家庭可以代替人的劳动。
经理在管理企业中，诸如决策与计划、组织与指挥、沟通与协调、检查和控制等，都是离不开信息的。和企业经营管理有关的经济信息有以下特点：（1）目的性，信息的发出、传递、接收、加工、贮存、提供等，都是工作人员有目的的活动，都是为经营管理服务的。（2）有效性，经济信息的价值在于它能对经济活动产生某种效用、效益，它为企业经营管理的需要而产生和存在。有用的经济信息，是企业的一种“特殊资源”。经济信息还有很强的时效性，过了时的信息，就毫无作用。（3）载录性，经济信息与信息载体是不可分割的，两者构成一个整体。信息必须借助于声波、文字、数字、光波、图象、电传机等手段，才能进行传递。（4）系统性，企业的运营、市场的供求情况是不断变化的，因此，经济信息的产生和流通不能中断，而形成信息流。同时，对信息的收集、加工、传递、存贮、检索、应用，也是一个有组织的连续不断的过程。