陈大贵在外帮人贩皮货，不料那次离家一去三年无音讯，家人以为他出了意外，谁知有一天陈大贵不但完完好好地回到家中，而且还带回了一个金元宝——原来这几年他跟着一条商船出了趟洋！
陈大贵带回一个金元宝的消息在十里八村传开了，很快就传到了王家庄的王三宝耳朵眼里，他的眼睛立马就红了。翻来覆去折腾了一宿，第二天一早，王三宝就提着一斤烧酒半斤猪肉，跑颠颠来到了陈家集。
一看来的是王三宝，陈大贵非常高兴——他正想去看看这个结拜兄弟呢！可是陈大贵很快发现王三宝一脸悲伤两眼通红，他忙问兄弟怎么了。他这一问，王三宝连忙揉着眼低下头说是想哥哥想的。陈大贵很是感动，连忙叫老婆烧菜做饭，又叫过儿子陈天佑拜见叔叔。
喝着酒，陈大贵就把自己这三年来在商船上做杂役受苦累，风吹浪打出生入死的经历都跟王三宝讲了出来，王三宝听着听着终于放声大哭，哭着他紧紧拉住陈大贵的手说：“哥哥呀，你受苦了！别人都说你没了，可我死也不相信，这不，我扎挣着等到哥哥回来，能跟哥哥再见上一面，回去我死也也可以合上眼了……”
陈大贵听王三宝说得这么伤心凄凉，不禁又诧异又心疼，赶忙询问兄弟出了什么事。王三宝开始还不肯说，可在陈大贵的一再追问下，最终他还是吐露了实情。王三宝说老爹这几年病卧在床，为了给老爹治病，他欠下了不少债，待到发丧了老爹后，他家里已经一贫如洗，欠的债怕是这辈子还不完，实在没辙，他就买了砒霜，准备一家子共赴黄泉落个清静，不是为了惦着见哥哥一面，他们一家怕是早已做鬼了……
兄弟的话让陈大贵又伤心又感动，他陪着泪真诚劝导：“兄弟千万不要做傻事，天塌了也有哥哥帮你一起顶着！”说着他打开柜子，捧出了一个金元宝塞到王三宝怀里说：“这个给你，先把债还了再说……”王三宝不接，陈大贵硬把元宝塞到了他的怀里，“兄弟，金子有价情无价，现在我家里还过的去，如果眼看着你们被逼死不帮，咱们还叫什么兄弟？别说有这个元宝，就是没它咱们的日子也得过啊！”
王三宝还是说什么也不肯接，陈大贵生气了：“兄弟，多少个元宝换不来一个兄弟，你不拿着就是没把我当哥！”
王三宝这才把元宝揣在怀里，然后扑通跪在了陈大贵陈大贵脚下说大哥救了他们一家子，他无以为报，他愿和陈家结亲家，把闺女小凤许给天佑。陈大贵自然也很欢喜，当下两家就商定了亲事。
揣着元宝出了陈家集，王三宝乐得又尥蹶子又放屁——他爹得病他根本就没舍得花钱给治，更没有欠下外面一分钱，他了解陈大贵是个仗义疏财的热心肠，演那苦肉计全是为了赚取那个金元宝！
王三宝早有打算，他靠着那个金元宝当本钱做起了小生意，他为人精明奸猾，连坑带蒙，损人利己，十年之后，他就已混成了远近闻名的财主人家了。
自从王三宝发家后，就再没登过陈家门，陈大贵是个刚强人，自然也不想巴结富起来的兄弟，两家好些年前就断了往来。不过看看儿子天佑长成了大小伙子，陈大贵打算早点给儿子把婚事办了。可是家里的日子过得贫寒，这年冬天，陈大贵去山里烧炭，打算卖点钱给大佑办喜事，谁知钱未挣到手呢炭窑先塌了。
陈大贵被抬回家后只剩了一口气。家里忙着倾其所有请大夫买药求仙拜佛，可几天后陈大贵还是咽下了最后一口气。这时陈家已经一贫如洗，连发丧陈大贵的开销都拿不出来了。实在没办法，天佑娘只好打发天佑去趟王家庄，跟老丈人张嘴借点钱。那陈天佑的脾气也随陈大贵，平时只愿帮人，却不愿求人，而且他更为老丈人的所作所为感到脸红和羞耻，但是现在他老爹停尸当地，再刚强的人也不能不低头。于是陈天佑来到了王家庄，心情复杂地走进了王家大院。
陈天佑没想到听说他来了，王三宝很快出来了，对陈大贵的死还掉了几滴泪。可是当听说陈天佑是来借钱的，王三宝马上哭起穷来。陈天佑道了谢转身要走，却被王三宝叫住了。王三宝说：“当初你家是给了我一个金元宝，不过不是白给的，而是和我家的定亲的定金，如今你家如果想把那个金元宝讨回去，那咱们两家的亲事就算黄了，孩子，要金子还是要人，你自己选吧！”
陈天佑脸涨得通红，憋了半晌，使劲跺跺脚，转身又要走，却又被王三宝喊住了：“天佑，既然你想娶我们小凤，那就要在三个月内完婚，还要再送上一个金元宝做彩礼，过了期限我们可就不能等了……”
老爹刚死，怎么能在三个月内再娶亲呢？再说再过三年他陈天佑也挣不来个金元宝啊？王三宝这明明是在落井下石，要在这节骨眼上赖婚啊！
陈天佑愤怒到极点，他忍不住怒斥道：“好，把我家的元宝还给我，你家女儿就是金枝玉叶我也不稀罕！”王三宝叹口气：“既然你要毁婚，我也没有办法……”说着话早把一个金元宝递到了陈天佑面前，“孩子，看清楚，这就是你爹我大哥当初给我的定亲礼金，你看看，这还有记号呢！”
陈天佑接过那个元宝，果然底下清清楚楚铸有一个“陈”字。天佑拿上金子，头也不回地走出了王家大院。
回到家跟娘一说，娘说这才是屋漏遇到连阴雨了，当时又忍不住痛哭了一回。乡亲们一听王三宝这么没良心，都很气愤，加上陈家人缘极好，大家一合计，没要陈家花一分钱，大家帮衬把陈大贵发丧了，又叫天佑留着那个金元宝过日子用。
娘说：“这个元宝是咱最后的指望，不到万不得已咱别动他！”天佑也同意，于是他们把元宝埋了起来，天佑就开始挑起了家里的大梁。他开始是给人家打短工，后来学着做些小生意。困难的时候，想想家中还有个金元宝，天佑身上就好象又有了希望和勇气。做生意就有风险，有一次一不小心，天佑把一年赚的钱全赔进去了，刚刚有了点起色的家境又重新陷入了困境。见儿子追悔莫及愁眉不展，娘说：“要不就把那元宝用了吧……”天佑摇摇头：“还没到山穷水尽呢，我从头做起！”
因为家里还有一个金元宝，所以好象到什么时候希望也不会破灭，天佑从头做起，半年之后终于把折本钱捞回来了，而且还赚了钱，那个金元宝他们却一直没动。后来天佑到一家绸缎庄做了伙计。
十年之后，陈天佑已经是城里一家绸缎庄的老板了。这天，他出去办事走到半路，一个叫花子模样的老头突然从街边扑出来，一下子跪到了他面前。陈天佑定睛一看，这人竟是王三宝，他不禁吃了一惊，脱口问了句：“是你，你怎么成了这样了？”王三宝淌着老泪说了原尾。
当年王三宝赖婚后，不久就把女儿许给了城里一官宦人家做二房，收了不少礼要了不少钱，可到了第二年婚嫁之时，小凤却突然失踪了，结果那家人大怒，说王三宝依女讹诈，一定要将王三宝送官治罪。为了免去牢狱之灾，王三宝不但把吃进肚子里的礼金都吐了出来，还搭上了好多钱财，又卖田卖地替那家人娶了一房，这才算消灾免获。王三宝懊恼得大病一场，谁知船破又遇顶头风，被他过去坑骗过的人勾结土匪枪了他家，烧了他的房子，结果他又成了穷光蛋……
听了他的遭遇，陈天佑半信半疑地把他带回家，然后进后堂找夫人商量。陈天佑的夫人正是王三宝的女儿小凤，当年她逃婚出来找到陈家、偷偷和陈天佑成了亲，然后搬到了城里来。虽然她十分怨恨王三宝，可总归是亲爹，所以她隔帘偷看了一回，见王三宝那样也不免落泪。依陈天佑就要认下这个破丈人，可小凤了解她爹的为人，知道一旦认下，王三宝就是不翻脸告陈家拐骗良家女，也会不断的敲钱讹财，于是夫妻俩商量一阵，便决定给点钱救济他，不论他说的是真是假。
那陈天佑终是好心肠，念在夫人份上，不顾小凤阻拦，把家里珍藏的那个金元宝取出送于王三宝，并对他说：“当年你靠我爹送你一个金元宝发了家，我又靠你送的金元宝度过难关，这是个灵性物，不是一般的元宝可比，今天我再把这元宝送给你，而且我还想再送句话给你——黄金是个宝，可慈心胜金，信心也胜金，希望你靠这个元宝东山再起！”
却说王三宝一见金元宝，眼睛立即放出金光，他一把抢过揣进怀里，没等陈天佑把话说完，就生怕他反悔似地跑出了屋。
跑出了城，王三宝终于忍不住掏出了金元宝，要好好看个够，可看着看着他突然傻了眼——这个金元宝下边还有个“陈”字，正是当年他送还陈天佑的那个。
王三宝咧咧嘴，叫声报应，摊到地上大哭起来——因为只有他知道那个金元宝是假的——那是他发家后，见陈家越来越穷，怕他们来讨还金元宝，就预先找人用铅等铸了个假元宝，还特意在底下印个陈字，如果陈家发现是假元宝后，他就说当初陈大贵给他的就是那个元宝，谁知陈大贵没来，陈天佑来了，于是他就用假元宝赖了婚。想不到陈竟靠假元宝创业起家……
王三宝彻底泄了气，他捶胸顿足跑走了。后来听说附近出了个疯疯癫癫的老乞丐，抱这个金元宝讨饭吃呢，当然谁都知道了那是个假元宝。