《三国志·魏书·荀彧荀攸贾诩传》中说：
今东方皆以收麦，必坚壁清野以待将军，将军攻之不拔，略之无获，不出十日，则十万之众未战而自困耳。
这段文字的大意是说，要加固防御工事，将四野的居民、物资全部转移、收藏，使敌人一无所获，站不住脚。这是对付优势之敌的一种作战方法，也是“坚壁清野”这个典故的最早出处。
东汉末年，曹操在镇压黄巾起义军后，占据了兖州地区，威震山东。接着曹操准备挥师东进，夺取徐州这个战略要地。
曹操东征，后方空虚。兖州豪强张邈勾结吕布，袭取了兖州大部分地区，并占领了濮阳。这样，整个兖州地区只剩鄄城、东阿、范县三处没有被攻破。当时，守卫这三处城池的是曹操的谋士荀。曹操得到消息后，十分恼怒。因为，丢了兖州根据地，形势变得对曹操十分不利。于是，曹操急忙从徐州撤兵回来，向屯驻濮阳的吕布发起反攻。
然而，吕布是员虎将，他的部下也不弱。曹军怎么攻打，都无法取胜。双方相持了好长时间，最后，各自的粮草都快没有了。无奈之下，双方只好各自收兵。
此后不久，徐州牧陶谦病死了。陶谦临死时，把徐州托让给了刘备。消息传到曹营后，曹操争夺徐州的心情更为急迫。他准备先打下徐州，然后再回过头来消灭吕布。这时，谋士荀忙劝阻曹操说：“以前高祖保住关中，光武帝据有河内，都是有了牢固的根据地。进可以胜敌，退可以坚守，才能够得天下。如今，将军为什么不顾兖州而去攻打徐州呢？”
曹操认为，陶谦刚死，徐州民心浮动，攻取不难。荀却说：“我看未必。眼下正值麦收季节，徐州方面已经组织人力，加紧抢割城外的麦子，运进城去。这分明是对可能发生的战争有所准备。收完了麦子，对方必然还要星夜加固营垒，强化防御工事，以应付万一。四野的居民、物资，也会全部转移、收藏。这样，军队开到那里，势必无法立足，反而让徐州的刘备赢得主动。”说到这里，荀进一步提醒曹操，他说：“对方‘坚壁清野’，固垒以待我军。到那里，将军攻不能克，掠无所得，不出十天，全军就要不战自溃了……为防吕布再次乘虚而入，我方需多留兵力。而这样，攻打徐州的兵力就会不足。但如果少留兵力，又不能保证守住鄄城。如果弄得兖州尽失，徐州又未取，这岂不是一举两失了！”曹操听了荀的话后，十分佩服，决定暂不分兵东进，只与吕布对垒。后来，曹操果然大败吕布，平定了兖州，巩固了后方根据地。为日后削平各地割据势力，统一中原，奠定了基础。
抗日战争时期，日寇一方面对我根据地加紧疯狂的进攻，另一方面实行残酷的大扫荡和“三光”政策。在中国共产党的号召下，我根据地抗日军民对优势之敌实行的就是“坚壁清野”的作战方针，使日寇最终一无所获。