遵义会议重新确立了毛泽东在红军和党中央的领导地位。从此，几乎陷入绝境的红军开始神奇般地恢复活力。四渡赤水是毛泽东恢复领导地位后指挥的第一个漂亮仗。
1935年1月19日，红军从遵义出发，向川黔边境的赤水河前进。当时，蒋介石调集40万大军，妄图把红军一举消灭在川黔边境，红军面临着十分严峻的形势。在中国革命的生死关头，毛泽东胸怀全局，高瞻远瞩，制订出灵活机动的作战方针。
1月下旬，毛泽东率领红军第一次渡过赤水河，准备进入四川，但敌人在红军前进的路上已布置重兵，红军北上入川面临困难。毛泽东此时果断放弃原来的计划，命令红军西进，在云南扎西地区休整。蒋介石急忙调兵遣将，向扎西地区扑来。但红军在毛泽东的指挥下，出其不意，乘贵州境内敌人空虚之际，突然从扎西挥戈东进，于2月中旬在太平渡等渡口二渡赤水河，进入贵州，把敌人远远抛在长江两岸。随即红军攻克娄山关，再度攻占遵义。不久蒋介石又派大军追赶而来。蒋介石亲自到重庆“督剿”，妄图采用第五次反革命“围剿”的老办法把红军消灭在遵义周围。毛泽东洞察其奸，将计就计，故意在遵义周围徘徊，诱使更多的敌人前来，然后寻机甩掉他们。蒋介石果然中计，派各路大军在遵义“会剿”。这时，毛泽东突然率领红军北进，在茅台一带三渡赤水河，进入四川南部，作出准备北渡长江的姿态。蒋介石扑了空以后，又调集军队前去堵截，在川滇黔边境大量修筑工事，建立封锁线，想趁红军北渡后加以围歼。不料，红军并没有北渡，而是突然掉头东进从四川南部重返贵州，在二郎滩一带第四次渡过赤水河。这样，红军就把敌人主力全部抛在后面，使敌人苦心修筑的工事完全失去了作用。
四渡赤水是运动战的光辉典范。毛泽东指挥红军大范围地迂回，忽南忽北，声东击西，牵着敌人的鼻子走，使敌人穷于应付，疲于奔命。四渡赤水是毛泽东高超的军事天才的充分体现，它在中国战争史上留下了光辉灿烂的一页。