彭德怀与麦克阿瑟，一个是中国贫苦农民之子，一个是美国将门望族之后。前者在几十年的戎马生涯中，身经百战，屡建功勋，成为中华人民共和国的开国元戎；后者作为西点军校的优等生，才华卓越，久经沙场，成为美利坚合众国的五星上将。两人的军旅之路一个“贫穷”：家境寒微，没有学历，游击战起家，在步枪土炮的军队中任职，始终鏖战在中国战场；一个“富贵”：出身军人世家，就读名牌学校，统领世界上装备最精良的军队，任职世界各战区。
就是这两位在所有方面都迥然不同的名将，在上世纪50年代发生在朝鲜半岛上的那场惨烈战争中，在历史的选择中风云际会，上演了一场酣畅淋漓、史册经典的沙场对决。
1950年9月15日凌晨，麦克阿瑟率领美军成功实施了仁川登陆。这场被称为一比五千的赌博式作战行动，将朝鲜战争爆发以来所向披靡一路打到朝鲜半岛最南端的朝鲜人民军拦腰截断，朝鲜战局随即发生逆转。麦克阿瑟乘势率军越过三八线，分兵向中朝边境鸭绿江逼近。在他看来，彻底胜利就在眼前，对于情报部门提供的中国军队有干涉迹象以及可能给美军带来的危险，他置若罔闻，根本不相信前面还会有什么力量能够阻挡他。
随着战局的逆转，朝鲜方面急切地请求中国出兵帮助。10月4日，远在西安正集中精力拟制西北5省3年经济发展规划的彭德怀被中央军委派专机接到北京，参加政治局讨论出兵朝鲜的紧急会议。在会上，彭德怀坚决支持出兵，他说：“出兵援朝是必要的，打烂了，等于解放战争晚胜利几年。如美军摆在鸭绿江岸和台湾，它要发动侵略战争，随时都可以找到借口。”随即，彭德怀临危受命。
10月8日麦克阿瑟统率的联合国军越过三八线，19日攻克平壤。就在平壤陷落前一天的黄昏，彭德怀带着一名参谋和3名警卫员乘吉普车先于大部队深入到敌情不明、变幻莫测的战场前沿。此时，麦克阿瑟正在距前线一千多公里的东京豪华住宅中遥控指挥。他怎么也不会想到，他的对手已孤身插到战场前沿上来了。
越过三八线后，麦克阿瑟指挥联合国军兵分两路向鸭绿江边挺进，左路为美第8集团军，由西海岸长驱直入朝鲜西北部；右路为美第10军，由海上至元山登陆夺占朝鲜东北部。两路大军成钳形攻势，然而之间有一道较宽的空隙。朝鲜半岛向北陡然加宽，这意味着第8集团军与第10军之间愈来愈宽的空隙暴露无遗。麦克阿瑟错误地以为，空隙地带非常崎岖，不可能进行大规模作战。但他没有料到的是，他即将面对的是以山地游击战起家，惯于在复杂地形实施运动袭击的将领和军队。彭德怀最初的部署是在志愿军渡江后，迅速占领龟城、德川、宁远一线，组织防御体系，制止敌人进攻，稳定战局。但由于敌军进兵迅速，抢先到达了我预定防御地区。当此敌情变化之际，彭德怀立即改变方案，令志愿军的两个师阻击东线之敌，而以另外5个军及一个师集中于西线，以军、师为单位对冒进之敌穿插迂回，实施分割包围，在运动中消灭敌人。10月25日，彭德怀直接向急行军先期到达的志愿军118师面授机宜。该师在温井以北布下口袋，将冒进的南朝鲜军第6师一个营全歼，打响了援朝第一仗。与此同时，志愿军各军突然对先后进抵博川、云山、温井、煦川等地的美第8集团军所属的美军24师、英军27旅及南朝鲜军第6师进行分割包围和猛烈攻击。经过12个昼夜的激战，至11月5日共歼敌1.5万余人，把联合国军从鸭绿江边赶回到了清川江以南，初战告捷。
中国军队的突然出现，让麦克阿瑟大吃一惊，但他仍固执地断定：这场不期而至的遭遇战，只是中国军队使用有限兵力进行边境防卫，以掩护朝鲜党政军进入中国组织流亡政府。他不相信中国军队能够在现代侦查技术眼皮下，实施大规模运兵集结，甚至狂妄地认为：“中国真的愚蠢地出兵，那将只是为他们创造了回到石器时代的机会。”而此时，先后集结在鸭绿江边境线的中国志愿军已超过30万人。就在志愿军准备继续扩大战果之际，彭德怀果断命令停止追击，与敌脱离接触向后撤退，并在沿途丢掉小锹、背包等物品，制造仓皇逃跑的假象。彭德怀故意示弱、纵敌、骄敌，以求诱敌深入，并料定骄傲狂妄、刚愎自用的麦克阿瑟不会善罢甘休，定会卷土重来。麦克阿瑟果然上当。在发动进攻前，他亲自乘专机至鸭绿江出海口上空视察，最后判断：中国军队是“象征性进攻”，“装备低劣，怯战败走”。返回东京后，他立刻下令发动“圣诞节攻势”，并召开新闻发布会。随即，美国各大报刊登出消息：麦克阿瑟将军保证“圣诞节前结束战争”，“圣诞节前士兵可以回家了”。就在两个月前，麦克阿瑟刚刚赢得一场一比五千的赌博，现在他还想再来一次，不过这次赌注下得更大。
11月20日前后，麦克阿瑟集中了美、英、土耳其及南朝鲜军共22万人，飞机1200多架，仍分东西两线向中朝边境发起全面进攻。志愿军先以小部队节节抗击，且战且退，引敌进攻。至24日，联合国军已经全部被诱至预定战场，进入了一个西起清亭口，经泰川、云山、新兴洞，到宁边以东，约140公里弧形突出地带的大口袋。在这个大口袋的口上集结着志愿军共9个军计38万余人。而此时，联合国军兵力分散，侧翼暴露，后方空虚。
11月25日黄昏，在清川江以北整个西线的宽阔正面上，自西至东，志愿军第50军于博川向英军第27旅、第66军于泰川向南朝鲜军第一师、第39军于宁边向美军第25师、第40军于球场向美军第2师、第38军于德川向南朝鲜第7师、第42军于宁远向南朝鲜军第6师和第8师开始全面进攻。两天以后，东部战线的志愿军第20、第26、第27军也向敌发起了猛烈进攻。
中国战史称这次进攻为朝鲜战争的“第二次战役”，西方军史学家则称之为“清川江战役”，并将其列入20世纪经典战役。