公元前512年，吴王拜孙武为将军，向孙武请教攻打楚国的妙计。孙武说：“大王要远征楚国，时机尚不成熟。楚国地大物博、兵多将广，而我们吴国是一个小国，人口少，物力也不够富足，要想打败楚国，还需要几年的准备。”
孙武的好友伍子胥是吴王的谋臣，他在同意孙武的意见时，提出了一个“疲楚”的建议：把吴国的军队分为三军，每次用一军去袭扰楚国的边境，一军返回，另一军则出发，这样自己的军队可以得到充分的休整，而楚国的军队疲于奔命，劳苦不堪。孙武采纳了伍子胥的建议。
公元前511年，孙武派出一只军队袭击楚国的六城和潜城（均在今安徽境内），楚国急忙调兵增援。可是当楚军赶到潜城时，吴兵已攻破了六城；当楚军赶到六城时，吴兵已退回国内。过了一些日子，吴兵又攻击楚国的弦（今河南境内），楚国慌忙调兵奔走数百里救援弦，但是，援军还没有赶到弦，吴兵已撤退回国了。连续几年，楚国士卒疲于奔命，消耗了大量实力。
公元前508年，吴王采用孙武“伐交”（通过外交手段取胜）之计，成功地离间了楚国与其从属国桐国的关系，使桐国背叛了楚国。楚王大怒，派令尹囊瓦率兵讨伐桐国，孙武乘楚军不备，在豫州（今河南、安徽之间）大败楚军，又攻克巢（今安徽巢县东北）活捉楚大夫公子繁。
公元前506年，楚国攻打蔡国，蔡国联合唐国向吴国求救。阖闾认为这是一个出兵攻楚的大好时机，问孙武：“以前你说楚都郢不可进攻，现在究竟如何？”孙武答道：“用兵打仗一定要抓住战机，现在我们已经建立了一支经过严格训练的、战斗意志旺盛的军队，又有唐、蔡两国相助，而楚国却兵困马乏，可以一战。”又说：“用兵之理，贵在神速，乘敌人措手不及的时候，走敌人意想不到的道路，攻击敌人不加戒备的地方。”
孙武率帅精兵三万乘船溯淮水而上，然后弃船上岸，一口气奔走了300余里，突然出现在楚军面前，三战三捷。接着，又在柏举（今湖北麻城北）、雍筮（今湖北京山县西南）大败楚军，仅用了十几天就攻入了楚国都城郢，楚昭王跑得快了一步，才没有被吴军俘虏。
刘向在《新序》中写道：“孙武以三万破楚二十万。”《尉缭子·制谈》云：“有提三万之众，而天下莫当者谁？（孙）武子也。”