刘秀手下的大将王霸在一次会战中打败叛将苏茂。几天后，苏茂重整旗鼓，率领大队人马又来挑战。
王霸得知敌人补充了许多兵员武器，来势比上次凶猛，于是下令坚守营垒，不许出战交锋。敌人每日在营门外叫阵，又是擂鼓鸣锣，又是高声谩骂。王霸却像没事儿似的，只管在营房里与将士们饮酒取乐。
苏茂见王霸不出战，命令士兵向王霸的营房放箭。恰巧有一支箭正好把王霸酒桌上的一只酒杯打翻，酒洒了满桌，在座的人都很惊慌，王霸却把酒杯扶正，斟满酒，然后一饮而尽。一位武将沉不住气了，说道：“苏茂不过是我们手下的败将。如果再交战，我们一定打败他。”王霸认真地说：“苏茂现在急于和我们交战，是因为他远道而来，带的粮草不多，不敢把时间拖长。我们只管在营房里坚守不出，等苏茂粮草用完，我们就会不战而胜。”大家听了半信半疑。
果然不出王霸所料。几天以后，苏茂军营里的粮草越来越少，引起全军上下的严重不安。苏茂手下的几个将领趁机内讧，发生互相残杀的事件。苏茂见外有强敌，内部混乱，自知不是王霸的对手，趁着夜色仓皇逃走。