公元13年，汉明帝派班超率领36名将士出使西域，想跟西域各国建立友好关系。
班超首先到了鄯善国，国王热情接待了他们。可是没几天，国王突然对他们冷淡起来。班超想：准是匈奴使者也到了鄯善国，匈奴人多势众，国王惧怕匈奴人，当然就冷淡我们了。
恰在此时，鄯善国侍者来送饭，班超突然问道：“匈奴使者住在哪？”鄯善国本来对这件事瞒得很严，不料被班超一语说破，侍者以为班超早已知道此事，只好如实奉告。班超立即把侍者扣留起来，对随行的36人说道：“匈奴人刚到这里，国王的态度就变了，如果他派兵把我们抓起来交给匈奴人，那还有活命吗？”
众人都道：“事到如今，只有同舟共济，生死关头，一切听从将军指挥！”
“不入虎穴，焉得虎子！”班超忿然说，“我们只有杀了匈奴使者，才能断绝鄯善国王投靠匈奴人的念头。”
当晚，气温骤降，飞沙走石，班超率30余轻骑，顶着寒风，直奔匈奴人驻地。接近营寨之时，班超命十人持鼓，绕到营寨后面，叮嘱他们见前面火起，就击鼓呼喊，虚张声势；又命二十人各持弓箭、刀枪，摸到敌营前埋伏。一切布置停当，班超率领数骑冲进敌营，顺风放火。霎时，火光四起，战鼓声，喊杀声响成一片。匈奴人从梦中惊醒，惊慌失措，顿时乱做一团。班超一马当先，连杀三人，部下一拥而上，匈奴使者和30多随从当场被砍死，余下的100多名匈奴士卒全部葬身火海，班超部下无一人伤亡。
第二天，班超将匈奴使者的头扔在鄯善国王的脚下，鄯善国王吓得面如土色。班超乘机向他宣传汉朝的威德，劝他与汉和好。鄯善国王本来就对匈奴经常来勒索财物不满，又见汉使者有勇有谋，当即答应与汉朝建立友好关系。
由于班超主动出击，取得了出使西域的第一个胜利。以后，他又处处争取主动，避免被动，先后使于阗、疏勒等西域诸国归服了汉朝。此后，他治理西域30多年，为当地的发展做出了巨大的贡献。