袁绍在官渡惨败之后，忧郁而死。这虽然对袁氏家族是一个深重的打击，但袁绍的儿子和女婿仍握有重兵。
公元203年，曹操打算采用各个击破的办法，一举消灭袁氏的残余势力。当曹操首先进攻占据黎阳的袁绍长子袁谭时，袁谭在抵挡不住的情况下火速向袁绍幼子袁尚求助。由于二袁合兵，加上邺城城坚难攻，相持数日，仍无结果。曹操无奈，转而南征荆州的刘表。袁氏两兄弟见曹操撤兵而去，便开始了争夺继承权的内讧，并大打出手。袁谭兵败，逃到平原，被袁尚团团围住，攻打甚紧，袁谭只好向曹操求援。
曹操意欲答应，谋臣荀攸持有异议。他劝曹操说：“天下正值多事之秋，而刘表据有江汉之间，竟五四处张兵之意，可知其人胸无大志，不足忧虑。而袁氏兄弟兵甲十万，占地千里，如果他们和睦相处，共守成业，冀州便无法相谋。现在袁谭、袁尚兄弟交恶，势不两立。如果一方取胜，则兵力统一于一人。如待那时，再欲征伐便困难重重了。所以，我们应趁其内乱而取之，良机不可丧失。”
于是，曹操采用荀攸“趁火打劫”之计，兴兵至黎阳，先与袁谭联姻以稳其心，然后进攻袁尚。到次年8月，终于扫清了袁尚的势力。第三年春，曹操又以“负约背盟”为名，消灭了袁谭，遂全有冀州。袁氏几代经营的领地，一旦转于曹操之手。荀攸因其卓越的谋略，被曹操封为陵树亭侯。