东汉末年，董卓专权，他迫使汉献帝封他为丞相，在朝中横行霸道，大臣们敢怒而不敢言。
这一天，王允秘密召集一些大臣，商议除掉董卓，但始终想不出一条好计策来。眼见董卓为所欲为，身为汉朝老臣不能为国除害，为主分忧，有的大臣哭了起来。
正在这时，有个人从座位上站起来，放声大笑，他说：“大丈夫做事，说干便干，何必像妇孺一样，哭哭啼啼，优柔寡断！”众人一看，乃是曹操。
曹操字孟德，曾为顿丘县令，黄巾起义后，升为济南相，很有才干。董卓进京后，也看出曹操不是等闲之辈，为培植党羽，便封曹操为骁骑都尉。曹操表面对董卓也很恭敬，董卓便把曹操当成了亲信。
曹操说：“我屈身事卓，就是为了取得他的信任，以便寻找机会为国除害。现在老贼对我越来越信任，我愿意拿一把快刀进入老贼居室刺死他！”王允一听，十分高兴，连忙赠给曹操一把宝刀。
曹操带刀来到董卓居室，恰值董卓也有事要同曹操商量，他问曹操：“孟德为何此时才来？”曹操将计就计，答道：“我的马走的太慢，因此来迟。”董卓立即命侍从到马厩里给曹操选一匹好马，侍从答应着去了，屋中只剩下董卓和曹操两个人。曹操见此良机，急忙从怀中抽出宝刀，恰在此时，董卓突然转过身来，大声喝问：“孟德何为？”曹操一见董卓发觉，知道再难行刺，灵机一动，连忙跪在地上，双手平托宝刀，十分谦恭地说：“我近日得到一口宝刀，特来献给丞相！”董卓接过一看，果然是把宝刀，心中喜欢，竟没有怀疑曹操。这时侍从已牵来一匹马，董卓就带着曹操到外面看马。曹操连赞：“好马！真是一匹好马，我骑上它试试！”说着，骑上马，飞驰而去。
原来，董卓已感到自己积怨太多，担心有人行刺，就在自己的床里边安了一面镜子。所以曹操抽刀之时，他已从镜中看得清清楚楚。曹操行刺不成，反而白送了一把宝刀。
曹操走后，董卓把孟德献刀之事对李儒说了。李儒听后，告诉董卓：“孟德不是献刀，他是要行刺主公。”董卓一听，七窍生烟，立刻派人去捉拿，但曹操已不知去向。他本就只身一人在京城，又无法拿他的家人治罪，董卓只得作罢。