周瑜是东吴孙权手下的大将，足智多谋，但心胸狭窄。他十分忌妒诸葛亮的才华，认为诸葛亮辅佐刘备，不久将成为东吴大患，因而起了杀心。周瑜以孙刘两家合力抗曹的名义，督促诸葛亮在3日之内造10万枝箭。在他看来，此事绝难完成，到那时候可借此杀了诸葛亮。没想到诸葛亮满口答应，并与周瑜立下了军令状。
鲁肃仁厚善良，他不忍看周瑜图害诸葛亮，便前去拜见诸葛亮。诸葛亮说：“我只希望你借我20只船，每船要30个人，扎1000个草人摆在船的两边，如此这般，你就可救我一命了。”鲁肃不解其意，但为了挽救诸葛亮的性命，便爽快地答应下来。
鲁肃依诸葛亮的要求送去船、人和草人。但诸葛亮那边毫无动静，似乎忘记了造箭之事。直到第三天的半夜，才见诸葛亮派人来请鲁肃，鲁肃见了面问：“你要我来有何用意？”诸葛亮说：“特意请你来和我一起取箭去。”鲁肃更加迷惑不解，心想：3天未见你打出1枝箭，现在却突然说要去取箭，能到哪里取呢？只听诸葛亮对他说：“你不要问了，跟我来便是了。”随后诸葛亮下令把20条船用长索连好，然后上船直往长江北岸开去。此时天降大雾，长江之上雾气弥漫，能见度极低。鲁肃不安地说：“我们人单力孤，曹兵一起杀出来怎么办？”诸葛亮回答：“雾这么大，曹操肯定不敢派兵出来。我们只顾饮酒好了。”
再说曹操见为数不多的船乘雾驶来，料定后面必有埋伏，命令士兵不可轻举妄动，只教弓箭手开弓放箭。箭到东吴的船上，皆入草人身中。待到日出雾散时，只见20只船已插满了箭，每船约有5000多枝，总数10万有余。诸葛亮下令收船速回，又让船上士兵高声呐喊：“谢曹丞相送箭。”
船到南岸，诸葛亮对鲁肃说：“周瑜叫我造出10万枝箭，却不给准备好工匠和用料，其用意很明显是借故杀我。我算定今夜有大雾，故驱草船向曹操借箭。周瑜算计我尚应仔细筹划才是。”鲁肃这才恍然大悟，赞叹诸葛亮的智谋高妙。周瑜得知后，感慨地说：“诸葛亮神机妙算，我实在不如他啊！”
诸葛亮草船借箭所使用的就是混水摸鱼之计。江面大雾犹如“混水”，诳来的10万枝箭相当于“鱼”。这条“鱼”使诸葛亮保住了性命，安全地离开东吴。