符节是传送军事机密文件的重要方式，在我国古代的战争中曾发挥了重要的作用，但这种方式仍然不够安全。原因很简单，如果敌人劫夺了符节后假扮使者，就可能诱我入其圈套。若使者叛逃或被敌抓获后变节，情况更不堪设想。在中国历史上，因这种情况而导致严重后果的事是时有发生的。为解决这一问题，历代将帅们想了很多的办法。阴符便是其中的一种。阴符，是由符演变而来的，所不同的是，传信的使者并不掌握传递的真正内容，以此来提高军事信息的安全性和保密性。关于阴符，我们现在发现的最早的记载是《六韬·龙韬》，为了广大读者理解方便，现在我们将其译成现代汉语。
武王问太公道：“率军深入到诸侯国的境内去作战，突然与敌军遭遇，情况的发展对我军也可能有利，也可能有害。我想通过捷径与前方取得联系，从国内策应外地，以对我军进行援助，应该怎么办才好？”
太公回答说：“君主与将帅之间早有秘密的兵符，共分为八种：有我军获大胜、全歼敌人的兵符，其长一尺；有突破敌军、檎获敌将的兵符，其长九寸；有迫敌弃城投降、夺占敌城邑的兵符，其长八寸；有击退敌人、报知敌人远遁的兵符，其长七寸；有激励将士、誓师以坚守的兵符，其长六寸；有请求粮饷、增加兵力的兵符，其长五寸；有军队战败、将领阵亡的兵符，其长四寸；有战斗失利、士卒阵亡的兵符，其长三寸。凡是奉命传送这种兵符的，如延误时间、泄露机密，无论是听到的还是告诉的，都一律处死。这八种阴符，是君主与将帅之间严格保守秘密、暗中传送消息，不使泄露于他人，而用于中枢和出征将帅相互通报情况的最好方法。敌人就是圣人般聪明，也不能够识破。”
武王感叹地说：“您讲得真很好啊！”
从上述记载可以看出，阴符的含义是事先约定好的，属于只有收发双方知道的秘密，传送者既不知道其含义，也就不会泄露秘密了。这样，阴符即使落人敌手，也不会泄露事机的。阴符所表示的内容当不限于以上的八种，可能在不同的时代、不同的君主与将帅间会有所变化，但由于资料缺乏，我们已不能知道更加详细的情况了。
阴符较好地解决了通信保密问题，但其本身也有局限性。因为阴符所表达的内容是事先约定好的，这种固定的含义自然远远及不上战场形势的多变与复杂，符不及义的现象于是便经常发生了。为解决这一问题，于是便出现了阴书。关于阴书的最早记载同样出自于《六韬·龙韬》。在此不妨将其译成现代汉语，摘录如下：
武王问太公道：“率军深入诸侯国境内去作战，君主与将帅都想集合各路兵马，机动灵活地与敌人展开作战，以夺取出敌不意的胜利。然而事情复杂多变，用兵符不能详细表达意图，彼此相距又很遥远，不可能面授机宜，你看该怎么办？”
太公回答说：“各种需要保密的计谋和重大决策的传达，应当用秘密的书信，而不用兵符。君主的意图用书信传达给将帅，将帅有事用书信请示君主。这种秘密书信应当做到‘一合而再离，三发而一知’。所谓‘一合而再离’，就是把一封完整的书信分成三部分；‘三发而一知’，就是派三个人分别送出，使每个人都不了解它的全貌，只有收信人将三者合在一起才能知道书信的内容，这样的书信就叫做‘阴书’。敌人就是圣人般聪明，也不能够识破书信中的秘密。”
武王说：“这太高明了！”
从记载中可以看出，阴书既具备阴符保密性好的优点，又克服了其不能传送复杂内容的缺点，应该说是一种较好的秘密军事通信方式。
阴符、阴书的记载出自战国时期的兵书《六韬》，但从现有的文献看，其运用于战争则未见记载。秦汉以后，也很难找到这方面的记载，可见这时已不会普遍使用了。汉代倒是出现了一本名为《阴符经》的著作，伪托黄帝所作，但其内容已不再是讲军事通信，而旨在阐述阴阳学说，属于道家学派的经典著作之一。