公元前260年，秦与赵之间进行了一场空前规模的大战——长平之战。赵军四十余万将士在这一役中丧亡殆尽，实力遭到极大的削弱。至此，山东六国中再没有任何一国能与秦抗衡了，秦翦灭六国、统一天下，已呈现出明显的趋势。
两年后，秦以王陵为将，率军进攻赵国，兵围赵都邯郸（今河北邯郸西），企图一举灭赵，翦除统一路上最大的障碍。赵军奋起抵抗，给秦军以很大杀伤。不久，秦军增兵，又以郑安平为将代替王陵指挥秦军。在秦军的猛烈进攻下，赵军渐感不支，不得不派人向魏、楚等国求救。
魏王虽决定出兵，但又害怕秦国。秦王派使者来到了魏国，威胁说如果魏军救赵，灭赵后下一个目标就是魏国。魏王于是命令将军晋鄙屯兵于汤阴（今河南境内），静观形势的变化。赵国的平原君赵胜是“战国四公子”之一，是魏国信陵君的姐夫。他一面写信给信陵君，要求他劝说魏王火速进兵，一面亲自赴楚国求救。
平原君在门客毛遂的陪同下，赴楚求救。起初，楚王因害怕秦国不肯出兵。等在殿外的毛遂于是上殿见楚王，向他陈说唇亡齿寒的道理，终于使楚国同意出兵，派春申君黄歇为将以救赵。
信陵君一直是主张出兵救赵的。接到平原君的信后，他立即去见魏王，要求诏令晋鄙火速进军。但魏王因害怕秦国的报复，迟迟不肯下达进军的命令。信陵君见魏王不听自己的建议，心急如焚。他坚持救赵，一方面是出于与平原君的私交，更主要的则是考虑到魏国自身的安全。如果秦国灭赵，唇亡齿寒，魏国便迟早会步赵国的后尘。魏国只有与赵国联合起来，才有可能抵御秦国。可惜的是，魏王虽然认识到这一点，可是害怕秦国，故令晋鄙持观望态度，如形势有利则进军，不利则不至于得罪秦国。
这时候，信陵君的门客再次发挥了作用。有一个叫侯赢的门客向他献上了“窃符救赵”的妙计。原来，信陵君曾有大恩于魏王的宠妃如姬，于是便利用这一点使她盗取了魏王的调兵虎符。信陵君得到虎符后，连夜率门客驰往汤阴魏军军营，面见晋鄙，说奉命来接替晋鄙为将，率军救赵。
兵符既合，晋鄙考虑到魏王态度的转变难以理解，故仍持怀疑态度，迟迟不办理交接手续。这时，信陵君的门客按事先约定好的计谋，取出藏于袖中的铁锤击杀晋鄙，从而使信陵君顺利地夺取了兵权。接着，信陵君召集全军将士，宣布凡父子均在军中的，父亲回国；兄弟均在军中的，哥哥回国；老弱有伤病者，也一同回国。将士素服信陵君威名，又见他关心倍至，无不感激，皆欲上阵杀敌以报效。经过精简后，原来的十万人变成了八万，战斗力却比以前提高了。
这时，楚国的春申君黄歇也率军到达了新中（今河南安阳）。于是，信陵君果断下令出击，在赵、楚军的配合下，大败秦军。秦将郑安平率二万秦军降，余军皆退走。这样，信陵君通过窃取魏王的兵符，顺利夺取了兵权并取得了救赵作战的胜利。
救赵之后，信陵君因怕魏王降罪而不敢回国，于是令部将把军队带回去，自己则留在了赵国。
十年后，秦军伐魏，形势危急。魏王于是派人火速召信陵君回国。信陵君在魏国危难之际，再次挺身而出。他回国后，利用自己的威信，向各国求援，很快形成了合纵抗秦的局面。接着，他率领魏、赵、楚、韩、燕五国联军，大败秦军于河外（今山西西南部，黄河以西以北地区），追至函谷关（今河南灵宝北）而还。
这时的信陵君，不但在魏国掌握了兵权，而且也得到了各诸侯国的信任，俨然成了六国抗秦的精神领袖。此后数年间，秦国数次出兵，都在信陵君领导的诸侯联军抗击下归于失败。于是，秦国派人再施反间计，说诸侯但知有信陵君，不知有魏王，这样下去信陵君取代魏王便是早晚的事了。魏王因窃符之事，本已对他这个胞弟耿耿于怀，现在又听到这样的传言，心里更加不是滋味。不久他便借故解除了信陵君的兵权。信陵君遭此打击，终于心灰意冷，于是日夜纵情于酒色，不久便去世了。
信陵君死后，六国再未形成合纵抗秦的局面，终于为秦国各个击破，相继灭亡了。