鸿雁传书的典故，出自于西汉时期苏武牧羊的故事。苏武本是汉武帝时的使节，奉命出使匈奴。匈奴的最高首领单于很佩服他的才能，便想劝他投降，以为己用。但苏武很有气节，誓死忠于汉朝，坚决不投降匈奴。单于不甘心，便让他到北海（在今贝加尔湖）牧羊，想通过艰难的生活消磨其意志，以达到使其臣服的目的。然而，苏武矢志不移，这一牧羊便牧了十九年。汉朝使臣每次出使匈奴，问起苏武时，单于便说苏武已死。
汉昭帝即位后，又派人出使匈奴。这时有个叫常惠的知情人便秘密会见使者，说明了苏武的真实情况，并教给了他如何营救苏武的办法。接着，使者面见单于，说汉朝皇帝在上林苑中射中了一只大雁，雁足上系着一封书信，说苏武在某一个地方。单于大惊，只好承认事实，并程放了苏武。这样，苏武终于在十九年后返回了汉朝，这时他已是两鬓斑白了。
苏武牧羊中的鸿雁传书是虚构的，但南宋时期则确实有这样一个真实的故事。元朝使者郝经因出使南宋被扣留在真州，至宋咸淳九年（1273年）时，已“南北隔绝十五年”。当时，有人送给他一只活着的大雁，郝经于是在一块帛上题了一道诗：“零落风高纵所如，归期回首是春初。上林天子援弓缴，穷海累臣有帛书”，并写上自己的姓名和年月，系在大雁足上，纵之而去。
从诗中的内容看，郝经只是以汉朝鸿雁传书来自慰，并没有对此抱多大的希望。没想到，这只大雁真的被人射落，帛书也送到了元世祖忽必烈手中。这也是我们今天所能见到的唯一的鸿雁传书的真实记载。
事实上，鸿雁并不具备传书的功能，只是因为苏武太有名了，人们又佩服他的气节，于是才将鸿雁作为了通信联系的象征。