郑国是周初分封时的公国，春秋初期曾一度强大，郑庄公还曾击败周讨伐大军，迫使周天子屈服。但随着争霸战争的深人，郑国逐渐衰落，至春秋中期以后，便只能靠高明的“外交”策略，周旋于强国之间，在夹缝中求生存了。
公元前630年，秦国和晋国联合出兵攻郑。兵临城下，危在旦夕之际，郑国大夫烛之武挺身而出，乘着夜色缒城而下，秘密进入秦军的营中，晋见秦穆公，陈说利害。他分析说，秦国与郑国相距千里之远，即使攻取郑国，也难以对新得的土地进行有效的管理，甚至守住都很困难，因此获利的只能是临近郑国的晋国。秦国劳师动众，为人作嫁衣，是很不合算的。况且晋国的强大，于秦国来说，不但没有好处，反而会有诸多的不利。这番说词，终于使秦穆公动心，于是便与郑国结盟，并派杞子、逢孙、杨孙三位大夫留下来协助郑国防守，自己则带领秦军回国。晋文公见秦穆公罢兵回师，出于秦晋关系的考虑，也与郑国言和返回晋国。
这便是“烛之武退秦师”的著名故事。
公元前628年，晋文公与郑文公相继去世，留在郑国的杞子等人认为有机可乘，随派人密报秦穆公，说他们负责郑国都城北门的防守，秦军如秘密来攻，可作为内应，定能一举灭掉郑国。
秦穆公得到密报后，决定派孟明视、西乞术、白乙丙率军袭击郑国。秦国的大夫蹇叔得知消息后大惊，急忙劝秦穆公说，秦军劳师袭远，必然会走漏消息，不可能达成奇袭。郑国一旦有备，则很难取得成功。更主要的是，晋国知道消息后，必然会派兵截断秦军的归路，这样就有丧师辱国的危险了。然而，秦穆公却认为蹇叔老迈昏聩，胆小怕事，将他的正确建议视为危言耸听而置之不理。
蹇叔的儿子也在出征的秦军当中。大军出发时，蹇叔哭着送他的儿子说，晋国的军队必然在崤山（今河南省崤山）设伏，到时候我只好到那里为你收尸了。
次年二月，秦远征军偷越晋境，进入滑国境内。这时，郑国的商人弦高正在赴周做生意的途中，他得到消息并识破了秦军的意图，于是火速派人通过驿传向国内报信。郑国得到消息后，立即驱逐了杞子等秦军的内应，并开始进行战争准备。弦高为争取时间，迎着秦军而行，并佯装是郑国的使者，将准备贩卖的牛和熟牛皮作为礼物来犒劳秦军。孟明视等知道郑国已有戒备，奇袭已不可能成功，于是灭掉滑国后率军返回了。这样弦高以他的智慧，并凭借郑国有效的驿传通春秋时的青铜器“洹子孟姜壶”及其铭文，内有“齐侯命天子乘遽才皿叩宗伯信系统化解了危机，挽救了自己的祖国。
弦高犒师在春秋发展史上的影响是极其深远的。正在办丧事的晋国君臣得知秦国袭郑的消息后，群情激愤。事情的发展正如蹇叔所料，晋襄公穿着孝服率军出征，在崤山地区设伏，全歼秦军，俘孟明视等三位主帅。从此，秦晋关系交恶，秦联楚以制晋，晋联吴以制楚，春秋的形势发生了翻天覆地的变化。