营养不良是一种慢性营养缺乏症，多发生于热量和（或）蛋白质供应不足的3岁以下婴幼儿，主要表现为逐渐消瘦、皮下脂肪减少、水肿等。营养不良的患儿生长发育缓慢，全身抵抗力下降，常患感冒、腹泻等疾病。引起营养不良的主要原因有：
（1）喂养不当。由于小儿生长发育迅速，必须供应足够的营养物质，如不能满足生长发育的需要，则可能发生营养不良。如人工或混合喂养婴儿时，牛奶调配不当，单纯或过早以米粉为主；即使母乳喂养，不按时添加辅食、或骤然断奶；也有少数儿童是由于长期偏食、挑食、吃零食所引起的。
（2）疾病影响。患儿因患病长期摄食量少，或摄入食物不能充分消化、吸收、利用；或因患病，消耗过多，皆可导致营养不良。较常见的消化系统疾病有婴幼儿慢性腹泻使肠道消化、吸收功能下降，造成营养缺乏。其他还有消化道先天性畸形如唇裂、腭裂、幽门狭窄等；慢性消耗性疾病如结核，寄生虫病等。
儿童发生了营养不良，首先表现为体重不增或减轻。根据体重下降的程度，营养不良可分为轻、中、重度或Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ度，其标志是：Ⅰ度时体重下降10%～25%，Ⅱ度时体重下降25%～40%，Ⅲ度时体重下降超过40%。患儿皮下脂肪层逐渐减少或消失，表现为明显的消瘦，是本病的特征，皮下脂肪消减的顺序：首先是腹部，其次是躯干、臀部、四肢，最后是面部。有的家长看到孩子脸上胖胖的，就以为孩子不会营养不良，这是不对的。如果孩子面部出现消瘦，说明该小儿已经有明显的营养不良了，轻度的营养不良从面部不易观察到。如果营养不良时间较长，病情较重，孩子的身长也低于正常。
另外，患有营养不良的小孩还表现为皮肤苍白、干燥、松弛和失去弹性。重度营养不良时，孩子多哭，烦躁，反应迟钝，智力发育落后。如是蛋白质供给不足引起的营养不良，轻者虚胖，重者伴有水肿。
营养不良时，还常常有并发症。如患儿抵抗力下降，易于继发各种感染。因此这些患儿常会患有腹泻、感冒、肺炎等。另外患儿有时突然发生自发性低血糖症而突然晕倒。
近年来，由于我国人民生活水平普遍提高，营养不良已比较少见，目前所见的营养不良多由于偏食、挑食、食物搭配不合理或其他疾病所致。因此，要预防儿童营养不良，首先要提倡母乳喂养，适时添加辅食；还要加强锻炼，增加体质，预防疾病。