人体为了维持自身的生长发育，修复损伤器官和日常活动，需要从外界不断摄取各种物质，这些需要的物质全都包含在食物中间，总称为营养素。
营养素共分为六大类：蛋白质、脂肪、碳水化合物、无机盐、维生素和水。前三种能产生热能，故也叫产能营养素。后三种不能产生能量，也叫非产能营养素。目前，有专家认为食物纤维素也应属于营养素范围。
所谓平衡膳食是指膳食的搭配必须满足和适合人体对各种营养素的需要。
平衡膳食符合
儿童时期的膳食原则：按需供给，它能够保证儿童获得足够、全面的营养素，保证儿童的正常生长，维持抗病能力和适应环境的应变能力。
平衡膳食要具备四个条件：营养素种类齐全；营养素含量符合儿童的生理需要；营养素之间比例适当；食物结构适于儿童消化吸收。
幼儿时期消化系统的特点是：乳牙已经逐渐出齐，有咀嚼食物的能力。消化机能也在不断完善，已能消化和吸收各种营养素，根据这一特点，幼儿的伙食安排应该是食品的种类和数量逐渐增多，乳品逐渐减少。具体安排主要遵循以下的原则：
平衡膳食。即各种营养素搭配要适当，必须保证充足的热能和六大营养素。蛋白质、脂肪、碳水化合物三大营养素的重量比应接近1：1：4（按我国饮食习惯，1：0.7：5比较符合实际）。各种维生素的供应要充足。
花色品种多样。经常变换食物品种，提高儿童进餐兴趣。
烹调方法。调味要可口，颜色要鲜艳，避免油炸食品等难以消化食物，少用辛辣刺激性调味品。
三餐及点心分配合理。一般早、中、晚三餐各占总热能分别为20%、35%、30%。点心占总热量的15%，分1～2次食用。